Il 2020 è stato un periodo di enormi perdite, una delle peggiori è sicuramente quella che ha visto protagonista Justin Townes Earle la scorsa estate. Dopi pochi mesi dalla dolorosa dipartita il padre Steve ha annunciato un album delle canzoni di suo figlio, con i proventi a beneficio della figlia di tre anni di Justin. Steve Earle and the Dukes “JT” è una raccolta di alcuni dei migliori lavori di Justin, perfettamente interpretati da Steve e dalla sua band di grande talento.
Steve si è fatto una bella carriera secondaria di album tributo ai suoi ultimi eroi, vale a dire Townes Van Zandt (“Townes” del 2009) e Guy Clark (“Guy” del 2019). Scommetto che Earle sarebbe stato felice di non dover mai più registrare una di queste elegie, figuriamoci per suo figlio di 38 anni. Ma le canzoni e l’eredità di Justin sono degne degli sforzi del nostro e delle nostre orecchie. Sia il padre che il figlio vivevano uno stile di vita itinerante, non solo in funzione della professione scelta, ma, apparentemente, come parte della loro anima.
La traccia principale, “I Don’t Care”, è un tributo a quell’irrequietezza. E, che sia l’originale di riserva di Justin o la band completa di Steve, il bluegrass-y take, quella voglia di viaggiare è la stessa – ‘Ovunque ma qui, ovunque, sto solo cercando un cambiamento’. “Far Away in Another Town”, una delle tante altre canzoni sulla partenza, vede il vecchio Earle che incanala la passata ultima chiamata di suo figlio attraverso una band country, con un meraviglioso mandolino e pedal steel. Ma questa è la traccia in cui le voci degli Earles si fanno eco più da vicino – e in modo ossessionante.
Ci sono alcuni momenti rock elettrici su “J.T.”, “Maria” che sostituisce i fiati del suono New York Americana di Justin con un sacco di voci ruvide e melmose di papà. “Champagne Corolla” è divertente in entrambi i dischi, qui vira verso atmosfere bluesate grazie all’elettrica di Masterson ed alla sezione ritmica più incisiva. Il pezzo forte del disco è la versione di Earle senior di “The Saint of Lost Causes”. Entrambe le versioni sono parlate quasi quanto cantate, ma Steve si mette in pericolo nella melodia consapevole della disperazione di suo figlio che lascia il posto alla malevolenza accidentale – ‘Nel corso del tempo / Tra un lupo e un pastore / Chi pensi abbia ucciso più pecore? ‘ I Dukes fanno un compromesso sporco tra chitarra e violino prima che Earle arrivi con un assolo di armonica irregolare, abbinato al bordo frastagliato della sua voce.
La parte del tributo del disco si chiude con una versione fedele del brano probabilmente più noto di Justin, “Harlem River Blues”, forse la canzone suicida più sbarazzina che si sia mai ascoltata – entrambe le versioni includono anche un coro vocale alla fine, per un pezzo che si muove tra country e folk e rimanda alla migliore tradizione musicale del cantautorato texano, quello di Guy Clark, Jerry Jeff Walker e, naturalmente, l’indimenticabile Townes Van Zandt.
Poi Steve Earle completa l’album con una sua canzone, “Last Words”, in cui papà torna con un flash ai primi momenti di suo figlio sulla Terra mentre desiderava di poter interpretare ancora una volta il ruolo di protettore – ‘Vorrei poterlo avere ti ho tenuto quando / hai lasciato questo mondo come ho fatto allora’. Earle l’ha definita ‘l’unico modo in cui ho potuto capire come dire addio’, ed è una canzone di un uomo che non riesce ancora a comprendere e non ha fatto pace con quello che è successo a suo figlio. Come gran parte dell’album, è ruvido e instabile, e questa è la sua triste bellezza. “J.T.” è stato prodotto da Steve Earle e registrato, mixato e masterizzato da Ray Kennedy. I Dukes includono Chris Masterson (chitarra, mandolino, pianoforte e voce), Eleanor Whitmore (violino, mandolino, organo e voce), Ricky Ray Jackson (chitarra a pedali, Dobro e voce), Jeff Hill (basso acustico ed elettrico, violoncello e voce) e Brad Pemberton (batteria, percussioni e voce).
Disco bello e che trasmette amore e sofferenza contemporaneamente, un lavoro dedicato al figlio scomparso ricco di affetto, forse mai dichiarato durante il periodo in cui Justin era ancora tra noi!!!
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