Raramente c’è più lavoro in un album di un artista solista che canta da solo con la sua chitarra, in questo caso, il leggendario bluesman del Delta originale, Son House, e questa registrazione del 1964, “Forever On My Mind”. Dick Waterman, all’epoca manager personale di House, ha incaricato Dan Auerbach dei The Black Keys e la sua etichetta, Easy Eye Sound, di portare questi nastri dalla collezione personale di Waterman a questa qualità sorprendentemente restaurata. Fino ad ora, la ‘riscoperta’ del bluesman è stata associata all’album della Columbia del 1965, “Father of Folk Blues”. Eppure, la storia inizia un anno prima, quando Dick, Nick Perls e Phil Spiro, individuarono il nostro che allora viveva a Rochester, New York. Nato nel 1902, House allora aveva 62 anni e, apparentemente a causa di credenze religiose, aveva smesso di esibirsi e non suonava da più di due decenni. Waterman spiega: ‘Abitava in una casa di riposo con sua moglie e loro non facevano altro che vivere con la previdenza sociale. Quindi, è stata l’opportunità di fare un po’ di soldi che ci ha messo in tour’.
House dovette riprendere confidenza con la propria musica e lavorò instancabilmente con Alan Wilson, in seguito famoso come chitarrista e cantante/armonicista della band Canned Heat. Una volta pronto per l’esibizione, Son, che prima di allora si era esibito solo davanti al pubblico nero nei juke joint del sud, si esibì presto davanti a un gruppo di ascoltatori giovane e completamente nuovo, principalmente in tournée universitarie come questo che fu registrato il 23 novembre 1964 alla Wabash University. Il nastro dello spettacolo è rimasto nella collezione personale di Waterman da allora, nonostante le voci inutili alle case discografiche. Ha trovato la giusta corrispondenza con Auerbach, che ha messo in gioco la sua reputazione di campione per questo tipo di progetti, come dimostra il suo lavoro con Leo Bud Welch, Jimmy ‘Duck’ Holmes e Robert Finley.
Questo spettacolo alla Wabash è stato suonato davanti a forse 50 persone e non c’è una risposta udibile da parte del pubblico nella registrazione, sebbene House introduca in modo pratico un paio di canzoni. Queste otto tracce funzionano principalmente nell’intervallo di cinque o sei minuti. Son House non ha fretta. È intenzionato a raccontare l’intera storia come solo lui può. Le note di apertura di “Forever On My Mind” vedono il nostro agitare la sua fidata National steel resonator con un tubo scorrevole di metallo. Inizia a cantare in modo piuttosto deliberato, ma aumenta di intensità solo dalla seconda strofa: ‘I minuti sembrano ore, le ore sembrano giorni…’. In effetti, molti di questi testi sono apparsi in seguito nel classico del suo amico Willie Brown, “Future Blues”. I versi in quasi tutti questi brani sono diventati frasi standard nel lessico blues. Non ci sono cimiteri, ma sepolture, per esempio.
La canzone del treno necessaria, “Empire State Express” ha liriche che i fan del rock riconosceranno da “Crossroads” o “Love in Vain”, e House costruisce magistralmente sulla sua chitarra, mentre canta della Grande Migrazione (ovviamente, non la chiamò così allora) nel treno diretto a nord. Oltre a “Forever On My Mind”, il disco ha registrazioni mai ascoltate delle due canzoni più famose di House, “Death Letter” e “Preachin’ Blues”. “The Way My Mother Did” è un decollo dello standard blues gospel “Motherless Children”. Viene tutto così casualmente che una melodia come i quasi sette minuti di “Louise McGhee” di nuovo con i suoi testi – ‘I minuti sembrano ore… abbracciando il cuscino dove era sdraiata’ suona come se potesse essere stato improvvisato. Offre un altro di quello che è diventato un classico del blues, “Pony Blues” del suo contemporaneo del Delta Charley Patton. House, a questo punto dello spettacolo, è completamente assorto, cantando appassionatamente ‘sai che sono andato all’ippodromo a vedere correre il mio pony’. Il taglio finale, “Levee Camp Moan”, inizia in modo molto simile alla traccia di apertura e usa persino alcuni degli stessi testi.
La potenza, il dolore e la sofferenza del blues del Delta originale, forse del suo innovatore più importante, sono qui per essere apprezzati con una qualità del suono come mai si era ascoltata!!!
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