Eric D. Johnson, il cantautore dietro Fruit Bats, è su un tiro. Nonostante le condizioni apparentemente avverse della pandemia, ha pubblicato quattro album dal 2019 sotto lo pseudonimo di Fruit Bats, tra cui il celebre duo “Gold Past Life” (2019) e “The Pet Parade” (2020), più un improbabile album tributo nel 2021 che copre l’intero “Siamese Dream” (1993) degli Smashing Pumpkins. Una raccolta retrospettiva in due dischi, “Sometimes a Cloud is Just a Cloud: Slow Growers, Sleeper Hits and Lost Songs”, è apparso nel 2022. Non da ultimo, Johnson è stato un membro fondamentale di Bonny Light Horseman. Il loro debutto omonimo è apparso nel 2020 ed è stato successivamente nominato per il Grammy Award per il miglior disco folk. Il loro secondo LP, “Rolling Golden Holy”, è presto seguito nel 2022.
“A River Running to Your Heart” arriva in mezzo (o sulla scia?) di questo periodo prolifico. Sembra una sorta di tregua dopo un periodo di alta produttività, non che Fruit Bats abbia mai cercato di inasprire la tua dolcezza. Johnson ha fondato la band nel 1997 e il suo progetto apparteneva a una nuova ondata di artisti musicali del millennio e post-millenario che sono tornati e hanno restaurato la tradizione folk-rock in modi diversi, tra cui Okkervil River, Iron & Wine, Fleet Foxes e Head & Heart. Eric ha inoltre trascorso un periodo sabbatico come membro degli Shins con James Mercer. Di conseguenza, puoi sentire frammenti di dB’s, NRBQ, Schramms, il lato folk dei Clean, e i primi Yo La Tengo (“Fakebook” degli anni ’90 circa), tra gli altri punti di riferimento, attraverso la carriera di Fruit Bats e in mezzo a questa tendenza più ampia.
Il nuovo LP è decisamente un album di Los Angeles. Sebbene la geografia si avventuri più lontano in luoghi come Tacoma, Washington e altrove, la visione del mondo al centro è nel sud della California. La copertina, con le sue palme sovraesposte, lo suggerisce. La traccia di spicco, “Waking Up in Los Angeles”, divide la differenza tra Joni Mitchell e Aimee Mann, evocando un’atmosfera aggiornata di Laurel Canyon.
Composto da 11 brani, “A River Running to Your Heart” sostiene questo tipo di calore e di facile nostalgia e ha un’amabilità che ricorda Todd Rundgren in “Something/Anything?” (1972). “See the World by Night” ha un rimbalzo di Carly Simon. “Sick of This Feeling” ha un piacevole ritornello dei Bee Gees, che ti farà scoppiare in un sorriso quando arriva, armonie della band australiana dei fratelli Gibb dell’era disco. Nel frattempo, “The Deep Well” evoca ancora una volta lo stile pop di Karen Carpenter e Simon.
Tuttavia, la raccolta non è solo un esercizio di malinconia dell’era d’oro degli anni ’70. Gli ottanta e successivi meritano il dovuto. Dopo l’apertura strumentale “Dim North Star”, la seconda traccia, “Rushin’ River Valley”, ha un ritmo veloce e una chitarra allegra che ricorda il momento tardo pop dei Grateful Dead di “Touch of Grey” del 1987. Johnson è un noto fan dei Dead. “It All Comes Back” possiede una suggestiva qualità pop onirica che ricorda ciò che facevano i Red House Painters nel loro periodo migliore, così come Suzanne Vega di “Days of Open Hand” (1990). L’acustica “We Used to Live Here” si avvicina all’energia folk da cortile dei Lumineers. Si può immaginare la canzone in stile Shins, “Tacoma”, che fa da colonna sonora ai titoli di coda del prossimo film di Mike Mills. Ha un suono new wave socievole degli anni ’80, opportunamente attenuato per adattarsi all’umore.
Si presenta come musica della domenica mattina. Non ti spinge molto dopo una lunga serata fuori e ti fa sentire bene. La morbida consegna vocale di Eric D., che si trova da qualche parte tra Gram Parsons, Rufus Wainwright e Stuart Murdoch di Belle and Sebastian, ha una qualità riparatrice. Se c’è un difetto da trovare, è che il lavoro impiega il suo tempo a prendere slancio. Al suo meglio, Johnson attinge alla tradizione musicale di Mitchell, Mann e Warren Zevon. Questo disco ha alcuni di questi momenti. Né svolta né passo falso, “A River Running to Your Heart” continua lo spirito di tranquilla sperimentazione per cui sono noti i Fruit Bats!!!
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