È un omaggio alle interpreti femminili degli anni ’50 che l’hanno ispirata come donna e come artista il nuovo album di Bettye LaVette “Blackbirds”: prodotto ancora una volta dal batterista Steve Jordan e suonato da una band eccellente che include Smokey Hormel alla chitarra, Monty Croft al vibrafono, Tom Barney al basso e Leon Pendarvis alle tastiere, il disco contiene originali rivisitazioni di classici come “I Hold No Grudge” di Nina Simone, “Drinking Again” di Dinah Washington e “Save Your Love For Me” di Nancy Wilson, oltre a una drammatica interpretazione della “Strange Fruit” di Billie Holiday. A chiudere una scaletta che Bettye interpreta con calore e rigore, la “Blackbird” dei Beatles: unico brano reso celebre da artisti bianchi, ma perfettamente in sintonia con il tema del disco.
Quando Bettye ascoltò per la prima volta “Strange fruit” arrivò persino ad odiare la canzone, perché riteneva che i testi fossero troppo tristi, infatti le liriche scritte da Abel Meeropol, raffiguravano il linciaggio dei neri nel sud. La cantante, al tempo tarda adolescente, non era profonda mentre cresceva a Detroit ed entrava in una situazione di disgregazione durante gli anni ’60. Tuttavia, Jim Lewis, il suo manager all’epoca, suggerì a una giovane LaVette di imparare la canzone assieme ad altre associate a Lady Day, così come una selezione di standard. Più di mezzo secolo dopo, la versione soul di “Strange Fruit” della nostra divenne il singolo principale del suo nuovo album, “Blackbirds”. Poco dopo che il mondo scoppiò nelle proteste guidate da ‘Black Lives Matter’ in seguito all’uccisione di George Floyd, la cantante spinse la sua etichetta a promuovere verso l’alto l’uscita del brano in concomitanza con le dimostrazioni. Non era un tentativo di cavalcare l’onda emozionale delle proteste, ma dare corpo alla condizione dei neri che ancora oggi sono soggetti a linciaggi come nel periodo a cui la canzone fa riferimento.
L’album non è solo questo, anzi è più focalizzato sul materiale associato con cantanti femminili iconiche come Ruth Brown, Nancy Wilson, Nina Simone e Dinah Washington che sulle recenti proteste. Quando spiega la cura del materiale proposto, LaVette torna alle lezioni che Lewis cercò di impartirle quando stava lanciando la sua carriera.
“Blackbirds” cattura Bettye nella sua gloria, interpretando e incarnando ogni testo come se fossero pagine del suo diario personale. Il disco si apre con un lacerante restyling di “I Hold No Grudge”, una melodia di baci, scritta da Angelo Badalamenti e John Clifford, e resa famosa dalla Simone nel suo album del 1967, “The High Priestess Of Soul”. Il contralto acetato di LaVette e il fraseggio conciso permeano la canzone di un’immediatezza emotiva scoppiettante. Queste qualità caratterizzano tutto il resto dell’album, che include anche le interpretazioni di “Drinking Again”, “Book Of Lies”, “Blues For The Weepers” e “Romance In The Dark”. Nonostante “Blackbird” dei Beatles provenga dall’altra parte dell’Atlantico, è la canzone con cui LaVette si identifica più da vicino. Ha ricordato di averli ascoltati per anni, ma senza prestar loro troppa attenzione, fino a quando suo marito ha insistito sul fatto che ascoltasse più da vicino i testi e così si è resa conto che il pezzo era un elegia per il movimento per i diritti civili degli anni ’60.
Il lavoro sarebbe dovuto uscire ai primi di maggio, ma è stato rimandato alla fine di agosto. Ascoltato il risultato è valsa la pena aspettare!!!
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