Alasdair Roberts registra molta musica, sia come artista solista che come collaboratore, ma anche nei suoi momenti più tradizionali, è raro trovarlo a ricostruire il vecchio terreno. Il cantante e chitarrista scozzese non è contrario a registrare uno o due vecchi preferiti, ma c’è sempre un senso di esplorazione e una ventata di novità che attraversa tutto ciò che fa. La sperimentazione può essere sottile oltre che selvaggia, e Roberts è sempre stato un maestro quando si tratta di ribaltare silenziosamente i presupposti sulla musica folk, la composizione e l’interpretazione. I suoi album da solista generalmente scelgono un lato, concentrandosi su canzoni tradizionali o originali, un approccio che gli consente di affrontare temi all’interno di certi tipi di brani popolari o di sviluppare temi propri. Lavori quali “Spoils” e “A Wonder Working Stone” hanno introdotto complesse esplorazioni liriche di gnosticismo e cosmogonia, mentre “Too Long In This Condition” e il più recente “Fretted and Indebted” hanno reso omaggio al materiale tradizionale che è stato a lungo un’ispirazione primaria.
“Grief In the Kitchen and Mirth in the Hall” aderisce a quest’ultima formula. Una raccolta di canzoni folk principalmente scozzesi (con un paio dall’Irlanda e una dall’isola del Principe Edoardo), è stata registrata dal vivo in studio con un accompagnamento minimo: solo una chitarra acustica o talvolta un pianoforte accanto alla voce di Roberts. Ma come spesso accade con qualcuno della vasta conoscenza di Alasdair, questa è tutt’altro che una scelta casuale del materiale. Ha la capacità di trovare le risonanze contemporanee più eloquenti nelle composizioni più antiche, e in ogni momento del rilascio canta con la tesa consapevolezza che possiamo imparare molto dagli errori del passato, dalle incomprensioni, dai litigi e dalle faide che queste vecchie storie descrivono. La traccia principale del disco, la ballata dell’Aberdeenshire “Eppie Morrie”, è una storia di matrimonio forzato, tentato stupro e violenza che ci urla nel corso dei secoli, se siamo disposti ad ascoltare in un momento in cui il traffico sessuale e la disuguaglianza di genere sono ancora, in modo scioccante, nelle notizie.
“The Wonderful Grey Horse” è una fantastica ballata su un equino mutaforma e cangiante che in qualche modo è riuscito a comparire e svolgere un ruolo importante in una serie di eventi storici. Il cavallo diventa una sorta di metafora universale delle forze del bene, un punto che viene allegramente ribadito nelle righe finali della canzone quando viene rivelato che l’intenzione dell’animale è sconfiggere i Tories. È un ottimo esempio di come un pezzo popolare che tratta degli eventi del passato possa essere un rapido commento sul presente: è allo stesso tempo giocoso e molto serio.
Le esibizioni del nostro sono, come sempre, musicalmente squisite, mentre il suo canto non è mai stato così carico di emozioni. In “Kilbogie”, un’altra ballata dell’Aberdeenshire, le crepe e gli scricchiolii della sua voce sono messi a nudo. In un certo senso, la profondità del canto rispecchia quella della canzone stessa: quella che a prima vista sembra essere una semplice storia di amanti non corrispondenti è in realtà un commento astuto sulle differenze storiche tra Highland e Lowland Scots. “The Lichtbob’s Lassie”, guidato dal pianoforte, gocciola con un desiderio malinconico e stanco, mentre un altro brano per pianoforte, “The Convict Maid”, procede in modo triste, maestoso e, alla fine, dignitoso, e ancora “Young Airly” ha una bella melodia stuzzicante.
Il fulcro dell’LP è il lungo e tortuoso “Bob Norris”, dove il canto lamentoso e la chitarra errante si incontrano e si separano in sette tragici e, spesso, sanguinosi minuti. È compensato da “Drimindown”, una canzoncina spensierata dall’Irlanda attraverso il Canada su una mucca smarrita e forse messianica. La famosa canzone giacobita, “The Bonny Moorhen” è ravvivata da una chitarra vivace e raffinata senza perdere nulla del proprio senso di desiderio e diffidente orgoglio.
Alsdair è un chitarrista di grande talento con un ammirevole senso del tempismo e della moderazione, così come una gioia dalle dita agili nel suo lavoro: tutte queste qualità sono evidenti in “The Baron O’Brackly”, una traccia con un tocco così leggero che sembra quasi galleggiare. La quasi incredibilmente triste “Mary Mild” serve a ricordarci che gli eventi storici – anche quelli in parte romanzati dal tempo e dall’impollinazione incrociata di vecchie fonti e canzoni – sono anche eventi umani.
E questa è una delle cose che distingue Alasdair Roberts: indipendentemente dal fatto che stia scrivendo le proprie canzoni, lavorando su quelle di altri artisti o interpretando materiale tradizionale, il suo lavoro ha un’umanità globale, un coinvolgimento intelligente e profondo con il mondo che traspare anche in pezzi soprannaturali o fantastici come la spettrale chiusura “The Holland Handkerchief”. Può registrare una grande quantità di musica, ma il controllo della qualità è incredibilmente alto e, a quasi tre decenni dall’inizio della propria carriera, quella qualità non mostra segni di cedimento!!!
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