Nel 1975, il Brasile era da un decennio in una dittatura militare autoritaria di 21 anni, un periodo in cui un ciclo di crescita economica accelerata e decadenza andava di pari passo con la censura, la repressione e la tortura. Terreno arido per le arti si potrebbe pensare; e in effetti non era un momento incoraggiante per fare musica che si sforzasse di essere libera da confini stilistici e ideologici, che è presumibilmente il motivo per cui questo album è rimasto inedito negli archivi per 48 anni.
Il Grupo Um (Gruppo Uno) è stato formato dal trio del pianista Lelo Nazario, suo fratello il percussionista Zé Eduardo Nazario e il bassista Zeca Assumpção, veterani del compositore/arrangiatore e della band di Miles Davis Hermeto Pascoal, specializzato in fusione jazz brasiliana. In un certo senso, Grupo Um stava assumendo la stessa posizione di base di Pascoal; fondendo le tradizionali idee percussive afro-brasiliane con il jazz contemporaneo, ma il loro approccio era molto più radicale, utilizzando strumenti fatti in casa accanto a quelli convenzionali per creare un disco di sorprendente libertà e vivacità.
Il lavoro è stato registrato nel corso di due giorni negli studi Vice-Versa di San Paolo in un momento in cui le opportunità per esibizioni pubbliche erano poche e lontane tra loro e l’entusiasmo del gruppo è udibile. Ciò che sorprende, però, è che, nonostante la riserva di entusiasmo e creatività repressi derivanti dalla situazione in cui si sono trovati, e nonostante gli elementi free-jazz nella loro proposta, anche la più lunga delle composizioni che la formazione presenta arriva a meno di sei minuti.
La salva di apertura è “Porão de Teodoro”, un minuto e 42 secondi punitivo in cui Zé Eduardo Nazario si fa strada tra i tamburi in un tripudio di maestria tecnica, anche se senza un ritmo o uno stile particolare che domina. Questo è un mero detergente per il palato per la bellissima e sorprendentemente moderna “Onze Por Oito”. L’apertura con il suono percussivo, ma stranamente simile a una chitarra del berimbau, l’introduzione del basso e il piano rilassato di Lelo Nazario lo fanno sembrare più un brano ambient dance contemporaneo che il jazz brasiliano degli anni ’70. Un po’ troppo impegnato per essere definito rilassato, ha una freschezza ariosa che è completamente in contrasto con le trame calde e disordinate di gran parte del jazz latino del periodo. Il pianoforte e le percussioni sembrano audacemente a ruota libera – anche se il pezzo non è privo di forma, in realtà è in 11/8 – ma è il basso di Assumpção, rapido e fluido, che fornisce un punto focale e tiene tutto insieme.
Anche “Organica” è emozionante, ma in un modo completamente diverso; inizia come un pezzo per pianoforte quasi inciampante, fratturato, ma toccante, poi si sviluppa in una composizione molto insolita, a volte quasi inquietante. Il pianoforte di Lelo spicca il volo in totale libertà, né melodico né stridente, ma stranamente vitreo e spettrale, mentre le percussioni e il basso sono relegati quasi al ruolo di effetti sonori; piccoli scorrimenti sul basso con svolazzi spettrali e scricchiolii che risuonano intorno al pezzo. Qualcosa di simile al jazz convenzionale appare per la prima volta con “Suite Orquidea Negra”, una composizione oscillante, ma irregolare, che si apre suonando un po’ come Dave Brubeck, ma si decostruisce in un pezzo di pianoforte atmosferico e quasi astratto nel mezzo prima di trasformarsi nuovamente in un delicato, seducente, incerto e poi inaspettatamente teso secondo movimento, prima di tornare di nuovo come un’esibizione frenetica e cinematografica. “Jardim Candida” è solo percussioni, ma chiamare ‘percussioni’ l’incredibile gamma di suoni che Nazario ottiene dalla propria batteria di strumenti fatti in casa, lame di seghe, ecc. è riduttivo. Il pezzo è troppo destrutturato per essere davvero memorabile, ma questo non è certo un impedimento durante la riproduzione, e le sue trame e rumori enigmatici hanno il fascino misterioso, ma fortemente atmosferico, delle registrazioni sperimentali sul campo.
Qualcosa di relativamente più convenzionale porta l’album a una chiusura celebrativa. “Cortejo dos Reis Negros” è l’unica traccia di “Starting Point” che potrebbe davvero essere descritta come groovy e ha un’atmosfera da festa, un ritmo trascinante, percussioni rumorose e bassi pulsanti. Al centro di tutto c’è il piano squillante ed esplorativo di Lelo e ci sono persino alcuni elementi vocali senza parole – e un cane che abbaia – per aggiungere ancora più colore alla sua atmosfera da spettacolo.
Ci sono molte cose da dire sul disco – è stato rivoluzionario in un’epoca repressiva, è un’esibizione virtuosa di abilità e talento, presenta l’interazione quasi telepatica tra tre distinte personalità musicali; ma ciò che colpisce di più è l’assoluta freschezza della musica che conserva!!!
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