È ancora un po’ strano pensare agli Steely Dan come a una feroce band dal vivo quando hanno fatto la loro fama con alcuni degli intrugli da studio più accuratamente realizzati in tutto il rock.
Quindi forse in questo senso, forse è più intrigante che solo ora stiano per pubblicare il loro secondo album dal vivo. “Northeast Corridor: Steely Dan Live!” è una mostra dell’idea di Walter Becker/Donald Fagen nel suo attuale periodo post-Becker. La morte prematura di Walter nel 2017 ha posto fine a una leggendaria collaborazione di cantautori, ma Donald ha scelto di continuare a eseguire le canzoni dal vivo sotto la bandiera degli SD e di inserire sul palco il suo chitarrista dei Nightflyers, Connor Kennedy nel ruolo di Walter (Il ruolo della chitarra, nessuno può sostituire l’immortale contributo di W.B.).
A parte Kennedy, la formazione della band in tournée non è cambiata molto nel corso degli anni: Jon Herington è il principale chitarrista solista da sempre, e anche il bassista Freddie Washington, il batterista Keith Carlock e il tastierista Jim Beard servono da decenni incarichi nella band, così come la corista Carolyn Leonhart e suo fratello, il trombettista Michael Leonhart. Tutto sommato, una squadra di 15 musicisti, tra cui quattro coristi, sono schierati per affrontare questo bellissimo complesso di brani degli Steely Dan. “Aja” è un buon modo per mostrare quanto sia capace questa formazione, che è probabilmente il motivo per cui di solito è incluso nella scaletta, anche apparendo in quel precedente album dal vivo, “Alive in America”.
I momenti di apertura sono una corrispondenza perfetta in studio per la registrazione del 1977, ma, mentre l’arrangiamento si avvicina alla meticolosa costruzione originale, le singole esecuzioni si distinguono per offrire nuovi colpi di scena su una vecchia trama. Ascolti Fagen suonare una melodica e Beard con alcuni comping di pianoforte molto gustosi. Connor e Herington si alternano su assoli di chitarra che, nel tipico stile della band, ricordano quelli che si conoscono, ma non li copiano. E poi c’è il monumentale confronto tra Wayne Shorter e Steve Gadd con più che valide sostituzioni nell’asso del sassofono Walt Weiskopf e Carlock.
Il pericolo in ogni traccia è la voce di Donald Fagen. Non è il più raffinato degli strumenti: roco, nasale e incline ad essere piatto. Le canzoni sono costruite con cura in modo che non sia troppo allungato. Tuttavia, ci sono tante registrazioni dal vivo rese quasi inascoltabili dal suo crollo virtuale, a malapena un gracidio incapace di colpire note normalmente a portata di mano. È un sollievo scoprire che, dopo l’intro di “Black Cow”, il leader suona appena un anno più vecchio di quando l’ha cantata per la prima volta nel 1979. La sua voce è costante e resiste abbastanza bene al compito. Solo “Peg” è un passo troppo lontano, Michael McDonald è mancato molto, con nessuno nel gruppo vocale in grado di eguagliarlo.
“The Northeast Corridor” è una selezione di brani di diversi concerti, ma durante il tour hanno suonato alcuni album degli Steely Dan nella loro interezza, incluso l’album di debutto da solista di Donald Fagen. “The Nightfly” è uno sguardo nostalgico a un passato che guarda al futuro, un oggi nel 1982 quando è stato rilasciato per la prima volta. È un album che è stato registrato digitalmente con ogni parte effettivamente dotata di una sovraincisione separata.
La tendenza del disco è quella di dar voce ai brani più noti e di più vecchia data. Herington e Kennedy compiono una serie di miracoli chitarristici, ravvivando un pacato “Bodhisattva”, “Reelin’ In The Years” e “Kid Charlemagne”. Il vibrafono di “Rikki Don’t Lose That Number” è piacevolmente sbilanciato e i fiati esplodono su una prolungata “Aja”, scatenata dal colossale drumming di Carlock. “Hey Nineteen” e “Glamour Profession” emanano un freddo disinvolto, il groove nel mezzo del primo più che compensante le interiezioni sardoniche del mancante Becker.
“Live: Northeastern Corridor” il miglior album live degli Steely Dan esistente, compresi i bootleg, ma non c’è modo di sfuggire al fatto che c’è una sensazione di commozione. I nostri hanno un buco, Walter Becker, per quanto bene mantengano vivo il suo spirito!!!
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