Registrato nel maggio del 1959 ai Radio Recorders, Hollywood, California, da Bones Howe. Prodotto da Nesuhi Ertegun. Fu John Lewis, pianista del Modern Jazz Quartet, a portare Ornette Coleman alla rinomata etichetta Atlantic dopo averlo ascoltato suonare a Los Angeles. «Ornette sta facendo l’unica cosa veramente nuova nel jazz…» pare avesse detto.
“The Shape of Jazz to Come”, il primo disco del grande sassofonista per la Atlantic, fu pubblicato in concomitanza con il debutto a New York del Coleman Quartet, nel novembre 1959. Lewis era sicuro che Ornette avrebbe aperto nuove strade al jazz e la sua opinione si riflette nel titolo del lavoro che evoca una forma jazz del futuro. Dopo l’ormai piuttosto logoro hard bop di quegli anni, la musica del sassofonista era una vera boccata d’aria fresca.
I brani veloci (“Eventuality”, “Chronology”) ricordano un bebop selvaggiamente esaltato. Altri pezzi (“Congeniality”, “Focus On Sanity”) si destreggiano con brevi motivi orecchiabili, quasi folk. “The Shape of Jazz to Come” contiene anche due delle più belle composizioni del nostro, “Peace” e “Lonely Woman”, a cui successivamente vennero aggiunti dei testi. All’inizio degli anni ’60 il modello per la formazione senza pianoforte era il Mulligan-Baker Quartet e questa formazione la ricorda molto. Comunque sia, Ornette Coleman e Don Cherry adorano il grido frenetico e l’interazione intenzionalmente imprecisa: strofe chiaramente definite o forme armoniche tradizionali non erano per loro.
La struttura (se così si può chiamare) dei sei pezzi che compongono l’album è la presentazione di un tema (o testata tradizionale) seguita da libera improvvisazione nelle sezioni solistiche di Coleman e del cornettista Don Cherry seguita da riformulazione del tema, più volte, in alcuni casi. Ornette si imbatte nella sua band più empatica con il bassista Charlie Haden e il batterista Billy Higgins, che rimangono riluttanti all’ultimo attaccamento ai vecchi modi, fornendo uno swing solido come una roccia alla registrazione e alle loro sezioni soliste informate senza interferire con la direzione del leader.
“The Shape Of Jazz To Come” in un microcosmo, può essere ascoltato in “Lonely Woman”, un brano così vasto ma suscettibile di essere ripreso dal Modern Jazz Quartet nel 1962 su “Lonely Woman” (Atlantic) e dal sassofonista John Zorn nel 1989 su “Naked City” (Nonesuch)) che aiuta ad alleviare criticamente la medicina jazz di Coleman. Il ritmo è stabilito da Haden, che strimpella accordi di basso, e Higgins, che stabilisce i poliritmi di un mantra indiano orientale. Coleman e Cherry aggiungono i loro svolazzi orientali saturi di blues. È lugubre e ricercato, con abbastanza dissonanza da distrarre senza coprire prima gli assoli terrosi e quasi casalinghi di Coleman e poi di Cherry.
La ballata (se tali definizioni si applicano più) “Peace” è la traccia più rivelatrice dell’opera. Offre duetti di Haden con i due solisti con un supporto adeguatamente minimale di Higgins. Ornette e Don mescolano l’intera storia del jazz nei loro assoli, esprimendo i risultati con calma e determinazione. Attingendo a tutte le influenze di genere che lo circondano, Coleman ha tracciato un percorso che ha portato a questo LP rivoluzionario, ancora, stranamente, solo l’inizio della rivoluzione. Nel frattempo, il sassofonista tenore John Coltrane, che entro la fine del decennio successivo avrebbe esaurito ciò che Coleman inizia qui, era a New York con Davis che stava facendo una storia di tutt’altro genere.
«Un disco che è a ragione così intitolato» ha scritto il musicologo jazz Peter N. Wilson di “The Shape of Jazz to Come”, un disco rivoluzionario a cui la rivista Rolling Stone ha assegnato 5 stelle. Storico bestseller!!!
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