Dall’introduzione, l’ascoltatore si sposta nella immaginaria 1a Chiesa congregazionale dell’amore eterno e degli abbracci liberi, presumibilmente ambientata a Little Sodbury, a 14 miglia da Bath, dove viveva il frontman dei Kula Shaker, Crispian Mills. È la festa di San Michele e il sacerdote, doppiato da Crispian, fa un sermone ai suoi parrocchiani su come San Michele ha combattuto contro il male. Nonostante l’intensa predica, la consegna è comica.
Alcuni elementi musicali indiani si trovano sottilmente in sottofondo mentre “1st Congregational Church Of Eternal Love And Free Hugs”, essendo un album doppio e concettuale, testimonia una fruttuosa evoluzione musicale. Fortunatamente per i fan di Kula Shaker, però, il quartetto non ha del tutto abbandonato il proprio sound rock degli anni Sessanta a favore del pop di fine anni Ottanta. Inoltre, il sacerdote e la sua amante del coro di supporto, doppiata da Jane Stanness, offrono scenette esilaranti in tutto.
La prima delle 15 canzoni di questo rilascio, “I’m Against It”, è la traccia dal suono più familiare che induce ricordi felici di “Grateful When You’re Dead”. “Hometown” segue con un’introduzione stridente di chitarra rock che si sviluppa con un organo meraviglioso e calde armonie sullo spirito della guerra e del dopoguerra. Per alcuni aspetti, è una reinterpretazione del lato B di Kula Shaker e della cover degli Hawkwind “Hurry on Sundown (Hari Om Sundown)” meno l’armonica.
L’apertura di “Burning Down” accenna agli arrangiamenti folk e ukulele di “Pilgrim’s Progress” dei nostri, in particolare “Ophelia”. Ciò che rende “Burning Down” innovativo è quando la traccia esplode inaspettatamente in un crescendo di un accattivante inno rock da stadio. Il tema è inquietante e snervante, ma sarai ugualmente costretto a ballare e cantare insieme. Meno sinistro è il brano d’amore ispirato agli anni Sessanta, “Love and Separation”. Il tema folk ritorna in “Farewell Beautiful Dreamer” con flauti e fischietti, batteria da banda musicale e assoli di chitarra ispirati a “Let It Be”.
Il misticismo prende vita con l’apertura di “Gingerbread Man”. Ha il perfetto paesaggio sonoro introduttivo come se si stesse assistendo alla caduta di ‘Alice nella tana del coniglio’. Si evolve poi in una chitarra orecchiabile e un pezzo guidato dall’organo con armonie contagiose e uno sfondo a tema indiano. Descritto da Crispian come difficile da suonare dal vivo, di “Gingerbread Man” è facile innamorarsi e suonarlo a ripetizione.
Le canzoni sulle battaglie tra il bene e il male tendono a trovarsi nella seconda metà di questo disco, con “Where Have All The Brave Knights Gone” che è una delle prime. “108 Ways To Leave Your Narcissist” può essere interpretato come consigli e azioni da intraprendere di fronte alle sfide e ai problemi sollevati nella canzone del 1999, “108 Battles (In the Mind)”. La nuova esplora come sbarazzarsi di persone tossiche e influenze con riff di chitarra e organi ottimisti. Il singolo principale, “The Once And Future King”, la traccia più unica, complessa, prog e meno istantanea di questo LP, descrive le persone che seguono un leader e entrano in battaglia con loro per sconfiggere e trionfare sulla tirannia. L’introduzione di questo taglio saluta inavvertitamente e indirettamente “Mystical Machine Gun”. Tuttavia, “The Once And Future King” è una delle tracce più innovative qui e, se l’ascoltatore persevera, sarà generosamente ricompensato con esultanza spirituale.
L’acustica “After the Fall (Part 1)” con i suoi meravigliosi suoni messianici è lo sfondo perfetto per una canzone sull’utopia promessa dopo la sconfitta di Lucifero. Il pezzo più lungo, quasi sei minuti e mezzo, “After the Fall (parts 2&3)”, affronta la battaglia e la sconfitta di Lucifero. L’introduzione alla resa dei conti di Spaghetti Western con uno sfondo sottile di strumenti indiani conduce a una melodia funk accompagnata da riff dal suono indiano. La perfezione viene poi raggiunta con supernove di gloriose trombe e brevi assoli di chitarra.
“1st Congregational Church Of Eternal Love And Free Hugs” è senza dubbio uno dei più grandi omaggi alla musica rock della seconda metà degli anni Sessanta. Oltre ad evolvere il suono dei sixties, i Kula Shaker hanno anche evoluto il proprio, rendendo l’opera una nuova essenziale raccolta per i nuovi adepti della band, in sostituzione di “K”!!!
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