I 75 Dollar Bill da New York hanno iniziato la loro prolifica carriera nel 2012, dopo che il percussionista Rick Brown – un veterano dell’underground indie (Fish & Roses, Run On, V-Effect) – e il chitarrista della scena noise e polistrumentista Che Chen – si sono collegati tramite MySpace. Da quella jam session iniziale, quando Brown ha iniziato a sperimentare con i suoi caratteristici ritmi di batteria in compensato, hanno pubblicato tre LP e una serie di cassette autoprodotte. Il doppio album dello scorso anno “I Was Real” ha ricevuto grandi consensi dalla critica: The Wire lo ha definito ‘Album of the Year 2019’.
Nel loro primo disco dal vivo, “Live At Tubby’s”, i 75 Dollar Bill hanno assemblato una ‘piccola grande band’ (Sue Garner al basso, Cheryl Kingan al sax, Steve Maing alla chitarra, Jim Pugliese alle percussioni e Karen Waltuch alla viola) per il piccolo club della Big Apple Kingston. Registrato l’ultimo giorno del loro tour primaverile, il disco offre una nuova prospettiva ai temi del loro lavoro: un po’ più di intimità, un po’ più di libertà, un po’ più di caos controllato, i loro solchi dalla trama complessa raramente hanno suonato più dinamici.
C’è un momento anodino nel disco che potrebbe essere cancellato in futuro. Prima della canzone finale, la sassofonista Cheryl Kingan chiede se qualcuno è diretto dopo lo spettacolo verso Catskill, a circa 30 miglia lungo il fiume Hudson. Un uomo tra il pubblico le offre un passaggio; lei canta in risposta, “Amaaazing!” Poi la band salta in “WZN # 3” – un viaggio di quasi 25 minuti che sfiora “Sister Ray” dei Velvet Underground, il lavoro con i droni di Henry Flynt e la riproduzione di Pharoah Sanders su “Ascension” – come se la sua richiesta fosse insignificante.
Il locale è stato stipato al massino della propria capienza, 80 persone, per un concerto improvvisato. La band ha effettuato la tournee in duo, solo un paio di set con la formazione allargata, di cui questa del 7 di marzo è l’ultima.
È evidente all’inizio della registrazione che c’è una sensazione speciale nella sala. Proprio come Brown e Chen sono rinchiusi, esplorando lo spazio con la Little Big Band, la folla è ovviamente entusiasta di accompagnare l’ensemble nel suo viaggio. Nutrendosi di quell’energia comune, 75 Dollar Bill infonde nuova vita a canzoni come “I’m Not Trying to Wake Up”, da “Wood / Metal / Plastic / Pattern / Rhythm / Rock” del 2016. Mentre la versione in studio è più raffinata – “Live at Tubby’s” non è la registrazione dal vivo più professionale – la performance della band è più dinamica qui. Kingan accentua le linee di basso di Sue Garner, creando un effetto denso di fango, e gli assoli di viola improvvisati di Karen Waltuch attaccano insieme alle esecuzioni di chitarra di Steve Maing e Chen. Brown, normalmente la sezione ritmica solitaria, che batte mani e mazze in una cassa di compensato, è aumentata da un batterista dal vivo. Insieme, esplodono in un fragore percussivo verso la fine del brano, crescendo in un freakout acid-rock tipo Amon Düül. La versione in studio suona come un canto funebre al confronto.
“Like Like Laundry” è di ben 11 minuti più breve della versione in studio di 33 minuti, ma la performance dal vivo esplode, mentre infiniti strati di improvvisazione si dispiegano su un singolo riff ipnotizzante. Il magistrale assolo di Chen non è più il fulcro, il che non lo colpisce. Invece, la sua chitarra danza all’interno delle spirali modali di Maing mentre i doppi percussionisti costruiscono intorno a loro un’ondata di poliritmi. A metà del disco, Brown afferma che 75 Dollar Bill ‘non è davvero una band di cover’, ma comunque ne suonerà una nello spirito degli amici che si uniscono al duo sul palco. “Friends and Neighbors” è apparso originariamente nell’album dal vivo improvvisato di Ornette Coleman “Friends and Neighbors: Live at Prince Street”, registrato nel suo loft nel centro di New York nel 1970. Si tratta di una jam session spontanea tra amici quasi esattamente 50 anni dopo la registrazione di Coleman.
È difficile trovare la serenità in quest’ultimo anno, ma “Live at Tubby’s” ci si avvicina. È un documento di un universo arcaico, un promemoria della vita prima degli anni della peste e la promessa di un futuro ricostruito, ma purtroppo lontano!!!
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