Il nuovo LP tributo ai Velvet Underground, “I’ll Be Your Mirror”, con la rivisitazione di ogni canzone dell’album di debutto della band “The Velvet Underground & Nico”, è uscito. La collezione è principalmente uno sguardo affascinante su come orde di artisti diversi interpretano alcune delle canzoni più leggendarie di tutti i tempi. La novità di un album di cover dei Velvet Underground svanisce abbastanza rapidamente, soprattutto considerando che i Velvet Underground e Nico non sono più il cult emarginato che era originariamente. Ciò che attira davvero l’attenzione in tutta la raccolta è ascoltare ciò che ogni musicista decide di tenere, togliere o aggiungere all’LP originale di rock alternativo.
Michael Stipe si fa avanti per primo con “Sunday Morning”, e invece del celeste che dà il via all’album originale, Stipe impiega un clarinetto per migliorare davvero l’ambientazione dell’alba annebbiata. Nonostante abbia definitivamente posto fine ai REM un decennio fa, la voce di Stipe è ancora in forma stellare. Tutti scricchiolii unici e bellezza ragliante, Michael inserisce sequencer elettronici, fiati orchestrali e cori di sottofondo senza mai spingersi troppo oltre nella novità.
Una delle delizie dell’album originale è essere portato in un falso senso di sicurezza da “Sunday Morning” prima di essere schiaffeggiato in faccia dal rock and roll di “I’m Waiting For the Man” che fa riferimento all’eroina. Matt Berninger si lascia sfuggire quell’opportunità scomponendo la canzone in un arrangiamento mediocre che The National probabilmente metterebbe solo su un lato B. Il brano richiederebbe una certa quantità di eccitazione per funzionare, Matt suona solo assonnato, come se la traccia precedente continuasse a girare nella sua testa.
Tre dei più grandi cantanti indie rock sono stati scelti per interpretare il ruolo dell’eterea e distaccata cantante tedesca Nico in “I’ll Be Your Mirror”, e la prima a salire sul piatto è Sharon Van Etten. Van Etten offre una versione rallentata e sensuale di “Femme Fatale” che è pesante e titanica nel suo dramma. L’unica cosa che renderebbe questa versione migliore è se lei e Angel Olsen l’avessero trasformata in un duetto (ci hanno viziato con quella collaborazione e hanno davvero bisogno di fare un album completo insieme al più presto). Dalla nebbia fumosa di “Femme Fatale” arriva un’orchestra pizzicata che suona come se fosse stata presa direttamente da una partitura di Danny Elfman. È solo quando Andrew Bird inizia a cantare i familiari versi di apertura che diventa chiaro che siamo entrati nel covo seminterrato di “Venus In Furs”. Il duo vocale Lucius scambia le battute con Bird, e tutte le linee di viola assordanti e aggressive prodotte da John Cale nell’originale sono smerigliate fino a ottenere tracce altamente melodiche. Fanno suonare bene “Venus In Furs”, peccato che non dovrebbe suonare davvero bene.
Kurt Vile sembra uno dei pochi artisti qui che ha deciso di non scopare troppo con la formula. Conosce il potere della canzone che gli è stata data: “Run Run Run” è puro rock and roll, quindi indossa diligentemente i suoi migliori occhiali da sole modello Lou Reed e si diverte un mondo a improvvisare in pista. Vile allunga la traccia con un po’ di improvvisazione chitarristica spaziale, ma quei tamburi scroscianti non si fermano nemmeno per un secondo. Nessuno in questo tributo suona come se fosse al di sopra delle canzoni che stanno eseguendo, di per sé, ma Kurt è uno dei pochi che non prova a fare troppo con l’incarico, e successivamente lo fa. St. Vincent diventa il tuo prossimo Nico. Vincent mescola parole parlate spettrali con un pianoforte jazz sperimentale per trasformare “All Tomorrow’s Parties” in qualcosa di completamente alieno e ultraterreno. Per l’intera prima metà della canzone, la melodia e la forma vengono messe da parte, ma quando entrano in scena i synth pad e le linee di pianoforte in stile Peanuts, la bizzarra bellezza che circonda la musica della nostra si rivela. La sua interpretazione sarà probabilmente la più divisiva di tutte le cover presenti, ma il merito è dove il merito è dovuto – non sminuisce il suo riarrangiamento.
C’è qualcosa di così perfetto nell’impiegare Bobby Gillespie per imitare Lou Reed mentre Thurston Moore rende omaggio a Sterling Morrison su “Heroin”. La batteria di Gillespie in The Jesus and Mary Chain è stata esplicitamente ispirata da Maureen Tucker, quindi sta chiudendo il cerchio con questa traccia. Da parte sua, Moore ha preso le schizzinose linee di chitarra dei Velvet Underground e ne ha fatto un’intera carriera, quindi questo sembra giustizia anche per lui. I due portano una certa intensità snervante appropriata per The Velvet Underground e la canzone pop più impegnativa di Nico.
La tua ultima Nico della serata è Courtney Barnett, la versatile cantautrice che è ugualmente abile nell’indie rock fuzzy e nel folk gentile. Barnett segue quest’ultima strada per “I’ll Be Your Mirror”, la title track del tributo. Non c’è niente da nascondere dietro, solo Courtney, la sua chitarra acustica e alcune percussioni di sottofondo. Nemmeno la cascata di armonie di supporto dell’originale viene replicata. La maggior parte degli artisti ha consapevolmente perfezionato o aggiunto i propri arrangiamenti sull’album, ma Barnett trova la bellezza nella semplicità. Gli esperti decostruzionisti Fontaines DC ricevono un incarico che fa al caso loro: “The Black Angel’s Death Song”. La loro interpretazione della canzone è riverente fino all’eccesso, ma non è esattamente la cover più interessante o notevole presente nel disco. Comunque, ragazzi di impegno solido.
Per chiudere, abbiamo una vera leggenda (non che Michael Stipe non lo sia, ma sono sicuro che acconsentirebbe a Iggy Pop ogni giorno). Pop impiega il suo ex bassista in tournée, il chitarrista degli Zwan Matt Sweeney, per creare un finale pieno di distorsioni su “European Son”. Ascoltare Iggy strillare di gioia mentre muggisce versi come ‘Hai reso i tuoi sfondi verdi/Vuoi fare l’amore con la scena’ è semplicemente glorioso, un finale appropriato per un album tributo abbastanza divertente, se non discutibilmente necessario. Non tutti sono all’altezza dell’occasione in “I’ll Be Your Mirror”. Ma non ho bisogno di nessun vero motivo per godermi la maggior parte delle canzoni qui, e tornerò volentieri a rivisitare “Sunday Morning” di Stipe o l’anarchico “European Son” dell’Iguana in qualsiasi giorno della settimana. Non c’è niente di terribilmente trascendente, ma è comunque un ascolto divertente!!!
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