VIOLENT FEMMES – Why Do Birds Sing? [Deluxe Edition]’

Nati dall’underground di Milwaukee, i Violent Femmes—che quest’anno festeggiano il loro 40° anniversario—si sono formati nei primi anni ’80 da Gordon Gano (voce, chitarra), Brian Ritchie (basso) e Victor DeLorenzo (percussioni). Mescolando nervosa sensibilità folk-rock e punk con una forte dose di angoscia adolescenziale, la band ha guadagnato una fervente base di fan, grazie al loro debutto omonimo del 1983. Molti dei brani duraturi dell’album, tra cui “Blister in the Sun”, “Kiss Off”, “Gone Daddy Gone” e “Please Do Not Go” sono diventati successi radiofonici dei college e hanno reso il gruppo uno dei più grandi combo alt-rock del decennio.

All’inizio degli anni ’90, le Violent Femmes avevano pubblicato altri tre album in studio (1984 “Hallowed Ground”, 1986 “The Blind Leading the Naked” e, dopo una breve pausa, 1988 “3”). Per il loro sforzo successivo, tuttavia, il trio, appena riunito, voleva provare qualcosa di nuovo e, come dice Ritchie al giornalista Jeff Slate nelle note di copertina, ‘riguadagnare un po’ dell’energia che avevamo all’inizio’.

Il primo passo fu trovare il produttore giusto. Michael Beinhorn, un ex membro del gruppo pionieristico Material, che ha continuato a dirigere gli album dei Red Hot Chili Peppers, Soundgarden e Soul Asylum, si dimostrò all’altezza. ‘Beinhorn è stato il produttore più eccentrico che abbiamo incontrato’, ricorda Ritchie. ‘Ancora più importante, ha capito i nostri punti di forza come trio, l’intimità del suono e la nostra natura improvvisativa, e ha voluto concentrarsi sui testi di Gordon’.

Come la band ha registrato “Why Do Birds Sing?”, si sono ritrovati a tornare al loro classico sound dell’era “Violent Femmes”, in particolare con canzoni come “Out The Window” e “Look Like That”. Hanno anche rivisitato diverse composizioni dei loro primi giorni, tra cui “Girl Trouble”, “Life is a Scream” e “Flamingo Baby”. Inoltre, su sollecitazione del produttore, la formazione ha scelto di registrare una cover improbabile: la hit del 1982 dei Culture Club, “Do You Really Want to Hurt Me”. ‘L’abbiamo presa come una sfida’, ride Gano, che ha rielaborato la maggior parte dei testi, facendo sembrare la canzone un originale dei Violent Femmes.

Il disco includeva anche uno dei singoli di maggior successo commerciale dei nostri, “American Music”, che ha raggiunto il n. 2 nella classifica ‘Rock moderno’ di Billboard e da allora è diventato una canzone essenziale agli spettacoli. Basato su uno shuffle di ispirazione vintage, il brano spicca nel catalogo delle Femmes. L’arrangiamento ha molti tocchi parecchio interessanti e pensarono che fosse una buona produzione di un grande brano che racchiudeva molta storia della musica in una traccia, quindi è per questo che è presente nell’album.

Pubblicato nella primavera del 1991, “Why Do Birds Sing?” ha spinto le Violent Femmes al loro più alto livello di successo mainstream, quasi un decennio nella loro carriera. Nei periodi successivi, il trio è diventato un must in festival come Lollapalooza e Woodstock ’94, mentre i loro video potevano essere visti regolarmente su MTV. Il lavoro segna anche l’ultimo album dei nostri con la loro formazione originale, prima che il batterista Victor DeLorenzo li lasciasse. Nonostante il cambio di personale, le Violent Femmes hanno continuato a registrare nuovo materiale per tutti gli anni ’90, mentre le loro prime canzoni sono rimaste nello zeitgeist, grazie a spettacoli e film popolari come “My So-Called Life” e “Reality Bites”. Dopo aver preso una lunga pausa negli ultimi anni, tutti e tre i membri originali si sono brevemente riuniti per una manciata di apparizioni dal vivo, incluso un attesissimo set al Coachella Valley Music and Arts Festival del 2013. Nel 2019, in vista del 40° anniversario della band, Gano, Ritchie e il nuovo arrivato John Sparrow hanno pubblicato il loro decimo album in studio, “Hotel Last Resort”.

Ogni canzone contiene abili svolazzi musicali, come i timpani di “American Music”, la chitarra stridente dei Byrds di “Look Like That” e le armonie soft-rock alla Eagles che interrompono “I’m Free”, ma ogni pezzo è radicato in quel familiare stufato acustico. E per la maggior parte funziona. L’ irriverenza vocale di Gano e le fantastiche, sporche trame musicali sono quelle di sempre. Dopo l’inarrivabile doppietta all’inizio della loro avventura, questo è il migliore della discografia, grazie alla capacità di fondere (nella prima metà della raccolta) la freschezza dell’esordio con le stranezze improvvisative del seguente “Hallowed Ground”.

Ci sarà sempre uno spazio nel mio cuore per i Violent Femmes!!!