Quando si esibivano dal vivo nel corso della loro quarantennale carriera, Tom Petty & The Heartbreakers presero l’abitudine di integrare materiale esterno con le loro canzoni più famose. In effetti, il primo album da concerto ufficiale della band, “Pack Up the Plantation: Live!” presentava “So You Want to Be a Rock ‘n’ Roll Star” dei Byrds e “Needs and Pins” dei Searchers, punti di riferimento stilistici diretti di ogni brano per TPHB. Inoltre, “Mystic Eyes” di Van Morrison e “Oh Well” dei primi Fleetwood Mac hanno spesso caratterizzato i loro concerti fino agli anni 2000.
Forse è stata la risposta del pubblico a quelle stesse inclusioni che li ha portati a concentrarsi sulle gemme minori della loro discografia più le tracce di altri quando hanno condotto la loro corsa, ormai più di venticinque anni fa, a San Francisco. Ma sarebbe negligente trascurare il piacere che la formazione prova nel suonare di tutto, dalle stranezze come “Heartbreakers Beach Party” (in risposta improvvisata a una richiesta del pubblico) alle interpretazioni amorevoli e concise di Booker T. & MG’s, “Hip Hugger”.
Non è del tutto giusto o accurato dire che I nostri suonino come un gruppo diverso quando interpretano pezzi altrui. Per quanto caricaturale possano essere sulla copertina a tema arancione di Tom Garner di questa box, sono pienamente nel loro elemento in questi momenti, equilibrati e preparati. E c’è una certa aria insolitamente energica nelle interpretazioni come nel caso di “Lucille” di Little Richard, così quanto in quelle che potrebbero sembrare scelte fuori dal personaggio, come la pepita pop-soul di Bill Withers “Ain’t No Sunshine”. Ma se questi spettacoli hanno dimostrato qualcosa oltre alla professionalità e alla raffinatezza del sestetto, è che sono amanti della musica, appassionati oltre che abili musicisti.
Al di là di questa consapevolezza, tuttavia, tagli quali “Shakin’ All Over” illustrano come Petty e i suoi sodali si stiano riscoprendo individualmente e collettivamente come musicisti e cantante, mentre escono dalla loro zona di comfort condivisa. Anche quando l’ensemble condivide il palco, trascendono la mera esibizione per rappresentare il loro impegno verso le radici della loro musica. Ad esempio, Tom e il gruppo accompagnano il co-fondatore dei Byrds Roger McGuinn in un paio di brani country dalla discografia di quell’iconico combo, “You Ain’t Goin’ Nowhere” di Dylan e “Drug Store Truck Drivin’ Man”, oltre a un paio di brani che il compianto Gene Clark ha co-scritto per la legendaria formazione americana: “It Won’t Be Wrong” e “8 Miles High”.
Quando accompagnano il grande John Lee Hooker in “Serves You Right to Suffer” e “Boogie Chillen”, Petty e compagni lavorano nello stesso modo, intrinsecamente disciplinato, ma gioiosamente abbandonato. Tale omaggio alle influenze è l’ultimo di un pezzo con riarrangiamenti del materiale del gruppo; questa versione sommessa di “I Won’t Back Down” è la dichiarazione personale di un individuo piuttosto che un inno.
L’unità di sei uomini, generalmente, offre la scaletta in arrangiamenti in gran parte serrati e strutturati: vedi i loro tributi a Bo Diddley tramite “Diddy Wah Diddy” e ai Rolling Stones tramite “It’s All Over Now”. Eppure la loro moderazione rende solo più impressionanti i propri punti di forza quando si estendono in modi inaspettati, come negli oltre undici minuti di “It’s Good to Be King”; l’espansione di quelle virtù sopra menzionate nei momenti di spontaneità è la definizione di chimica in azione, ripetutamente scritta in grande sul palco del Fillmore.
Il legame è così vividamente evidente nelle linee di basso fluenti di Howie Epstein mentre si blocca nella batteria enfatica di Steve Ferrone come nelle maglie della chitarra elettrica di Mike Campbell che fiorisce con quelle del tastierista Benmont Tench. L’economia ha la precedenza e, senza sminuire il carisma di un direttore d’orchestra felice di essere in prima linea in tale competenza esperta, il sestetto ridefinisce il concetto di un ‘intero che è più grande della somma delle proprie parti.
Dopo essersi concentrati su brani esterni, inclusi evidenti punti di contatto con le radici come “Knockin’ on Heaven’s Door” di Bob Dylan e “Around and Around” di Chuck Berry, I sei tornano agli originali come “Angel Dream” con un gusto che viene solo dalla riscoperta del valore innato del proprio lavoro. E l’orgoglio che il gruppo trasuda in “Walls” è uguale e forse maggiore di quello che irradiano sapendo di aver inchiodato “You Really Got Me” dei Kinks.
Questa selezione assemblata in un cofanetto è un’estensione molto logica delle ristampe postume di Tom Petty degli ultimi anni come “An American Treasure”. Ma poiché questa Deluxe Edition effettua una continuità simile senza soluzione di continuità, è anche naturalmente e direttamente legata ad una raccolta di quattro CD del 2009 intitolata “The Live Anthology”.
Nella scrupolosa attenzione ai dettagli applicata dai produttori – tra i principali il guru di lunga data del suono TP, Ryan Ulyate, e lo spirito affine Campbell, aiutato da Tench e membri della famiglia – questo team ha assicurato sia il contenuto che l’imballaggio di questo set da cui si evince la stessa attenzione amorevole della musica mentre veniva eseguita.
Il saggio del giornalista Joel Selvin nel libretto di trentadue pagine è curiosamente confuso e ripetitivo, ma raggiunge in qualche modo lo stesso fine dei gadgets inclusi che altrimenti potrebbero sembrare kitsch: una toppa ricamata, repliche di plettri e un laminato ampliano la natura inclusiva dell’evento come è accaduto. Poiché i contenuti di “Live at the Fillmore – 1997” sorprenderanno (”Goldfinger”) quasi quanto sazieranno (”Mary Jane’s Last Dance”), ascoltarlo evoca la miriade di sensazioni dell’esperienza concertistica più memorabile!!!
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