Skullcrusher è apparso per la prima volta sulla scena un giorno di primavera del 2020, l’ironia insita nel nome del progetto era evidente e si è immediatamente allontanata. Helen Ballentine, la cantautrice di Los Angeles dietro il nome, fa musica con una morbidezza di fondo che smentisce la presunta durezza del moniker. Le prime impressioni hanno anche preparato Skullcrusher per una serie di confronti con l’altra bionda macabra del 2020, Phoebe Bridgers. Sebbene la tentazione di quel confronto sia forte, la musica che Helen avrebbe finalmente rilasciato l’ha indebolita rapidamente. Sebbene la musica delle due condivida un’immobilità, Skullcrusher si distingue molto di più per la creazione di paesaggi sonori commoventi e malevoli, trattando la sua voce come uno strumento a corde che sussurra, piuttosto che un punto focale ironico e spiritoso.
La coppia di EP che la nostra ha pubblicato nei due anni successivi l’ha resa una figura in ascesa, ma senza il clamore soffocante che spesso affligge le donne che fanno musica considerata ‘triste’ da algoritmi e playlist editoriali in streaming. Tenuto insieme a passaggi strumentali e intermezzi discordanti, “Quiet the Room” è il primo lungometraggio che l’autrice ha presentato fino ad oggi. Dopo aver rilasciato solo progetti più piccoli, è piacevole vederla occupare tutto lo spazio di cui ha bisogno. Altrettanto rinfrescante, la sua musica è diventata anche più inquietante. Il suo debutto sulla lunga distanza la vede avvicinare il proprio suono al tipo di cupa oscurità ambientale a cui il nome del progetto potrebbe aver accennato.
È straordinario quanto i musicisti coinvolti, tra cui Ballentine e Odetta Hartman, Camellia Hartman e Noah Weinman di Runnner, possano fare con un pool di strumenti così ridotto. La maggior parte delle canzoni coinvolge solo una combinazione di chitarra acustica, pianoforte e violino, ma gli arrangiamenti qui sono molto dettagliati; questo è un disco in cui puoi cadere e non rimanere mai a corto di cose da interrogare. Questo vale anche per la stoica e rada “Lullaby in February”. Un brano acustico che ricorda il lavoro di Grouper su “Ruins”, “Lullaby” è il momento più diretto e intimo del rilascio. Tuttavia, la scarsità è di breve durata. Mentre Helen canta ciò che sembra più un incantesimo che i testi delle canzoni, una maledizione colpisce il pacifico strumentale. Un rombo strisciante di bassi cresce, fino a inglobare ogni centimetro di spazio sonoro. Una volta al massimo, rimane in giro abbastanza a lungo da instillare un senso di terrore in te. Proprio quando perdi l’equilibrio, si allontana con la stessa facilità con cui si è intrufolato.
La sua voce è uno strumento innegabilmente potente, ma spesso la sua forza prevale sulle parole che canta, per quanto intricate possano essere. In una traccia come “Sticker”, per esempio, i suoni si fondono con la chitarra, bagnati insieme da una scia di riverbero. Che sia intenzionale o meno, può mantenere la musica a distanza, rendendo in definitiva un ascolto meno intimo.
L’apertura, “They Quiet the Room”, è una ballata lenta e paziente, carica di chitarra acustica e atmosfere vocali. La nostra suona come una figura fuori misura, una voce onnisciente che riecheggia in un grande spazio aperto. Tasti cristallini del pianoforte e un paio di violini creano un finale inquietante e tempestoso. La vera title track, però, è la penultima. Scritta per prima, ha testi identici, ma l’ha costruita sulla struttura inquietante del pianoforte, piuttosto che sulla chitarra. Anche se sarebbe giusto che questa composizione chiudesse il disco con l’altra metà, quel dovere ricade sul momento più unico del lavoro. In “You are my House”, una raffica di strumenti a corda lascia il posto al più propulsivo che una canzone degli Skullcrusher abbia mai suonato. Sebbene la voce di Ballentine rimanga misurata e paziente, la musica sotto di lei scorre sempre più veloce, violino che stride lungo il paesaggio sonoro. Il risultato è un brano caleidoscopico, che cambia, cambia e ti attira, solo per staccarsi e terminare il disco.
Il passaggio alla musica ambient che Skullcrusher sembra assumere in “Quiet the Room” è eccitante. Nella musica ambient, ogni nota conta, perché quando c’è meno su cui concentrarsi, la posta in gioco è più alta per ciò che c’è. La cura posta anche nei momenti più piccoli sottolinea la quantità di dettagli meticolosi coinvolti e l’apprezzamento che l’artista stessa ha per l’immobilità. È un sentimento reso chiaro in ogni nota dell’LP. Ma se non te ne accorgi mostrandoti, Ballentine è felice di dirti in entrambe le title tracks: ‘Le parole sono ancora sulla tua lingua / mettono a tacere la stanza’!!!
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