PUNCH BROTHERS – ‘Hell On Church Street’ cover albumLa musica bluegrass è per il cuore o per la testa? O, più precisamente, per ascoltare o ballare? Istintivamente sarei tentato di affermare che la seconda ipotesi è quella giusta, ma, se fosse richiesto il contrario, i Punch Brothers sono in grado di dimostrare come la prima affermazione sia corretta, e, senza sforzo, capaci di creare un pezzo di musica da camera cerebrale. Ciò è dovuto in gran parte all’eccellenza tecnica dei musicisti, ciascuno riconosciuto all’avanguardia nell’abilità dei propri strumenti.

Non li ascoltavamo dal placido “All Ashore” del 2018. Tuttavia, nel frattempo, il frontman e mandolinista, Chris Thile, è rimasto impegnato. Ha concluso il suo programma radiofonico pubblico, “Live From Here”, nel maggio 2020 dopo che la pandemia di COVID-19 ha reso insostenibile la registrazione di episodi di fronte a un pubblico dal vivo. Ha anche pubblicato un secondo album, “Goat Rodeo”, costellato di stelle, nel 2020 e ha dato alle stampe un LP da solista nel giugno 2021. Quando finalmente i Punch Brothers si sono riuniti di nuovo, dopo la separazione forzata della pandemia, hanno deciso di fare un album di cover. Più precisamente, “Hell on Church Street” è la cover di un album di cover.

Il disco del 1983 del chitarrista Tony Rice, “Church Street Blues”, conteneva un misto di bluegrass e cover folk, suonato principalmente da Rice alla chitarra e alla voce. Il fratello di Tony, Wyatt, ha suonato la chitarra ritmica in una manciata di brani, ma quelli sono gli unici strumenti dell’intero album. Anche con questa limitazione, Rice ha gestito un’impressionante gamma di toni e stati d’animo nel disco. Ascoltandolo quasi 40 anni dopo, il mix di abilità tecnica e performance emotive spicca davvero. È facile capire perché questo disco sia stata una scelta allettante da affrontare per i Punch Brothers, poiché hanno utilizzato quella combinazione esatta per tutta la loro carriera.

“Hell on Church Street” segue, più o meno, la stessa tracklist di “Church Street Blues”. L’unico cambiamento significativo è che i Brothers uniscono “House Carpenter” e “Jerusalem Ridge” in un’unica epica canzone di sette minuti, lasciando la loro versione con 11 tracce. Come spesso accade, la band dà il via all’album con uno dei loro pezzi più complessi e tecnici. La versione di Rice di “Church Street Blues” è una canzone popolare piacevole e ottimista. I nostri non scherzano con la melodia della traccia e Thile canta i testi in modo diretto e pieno di sentimento. Il resto del pezzo, però, è un riarrangiamento radicale, il gruppo cambia l’indicazione del tempo della traccia, dallo standard 4/4 al 5/4 intenzionalmente fuori luogo. Mandolino, banjo e chitarra suonano schemi ritmici veloci mentre il contrabbassista Paul Kowert passa avanti e indietro, dal pizzicare all’inchinarsi. Gabe Witcher suona molte note lunghe ed estese sul violino, il che aiuta a bilanciare la cascata di quelle provenienti dagli altri strumentisti. Alla fine fanno un cenno alla versione di Tony Rice, spostandosi per suonarla a modo loro nell’outro di 15 secondi, che ha l’effetto di far sembrare una canzone inquietante, ma intrigante, come se fosse piacevole e ottimista.

Successivamente, il tradizionale strumentale “Cattle in the Cane” divide la differenza tra bluegrass e musica folk irlandese. Thile inizialmente suona la melodia sul mandolino, con la notevole assistenza del chitarrista Chris Eldridge. Sotto, però, Witcher suona sul violino toni estesi che spesso non si allineano con la tonalità della canzone, minando ancora una volta la piacevole atmosfera folk della traccia. Poco prima del minuto, però, Witcher prende il controllo della melodia principale e il brano entra in modalità completamente orecchiabile. Anche una volta che ha ceduto il ruolo al banjoista Noam Pikelny, la band lo mantiene leggero e disinvolto. Ogni membro, incluso Kowert, ottiene una svolta alla melodia con ampio spazio anche per l’assolo. “One More Night” di Bob Dylan riceve un trattamento bluegrass ottimista, con un’armonia completa in due parti. La canzone di Jimmie Rodgers, “Any Old Time”, è presentata come un’orchestra d’archi folk, con i Punch Brothers che fondono la sensibilità di Rice e Old Crow Medicine Show.

Il disco trova la propria conclusione con la sua canzone più famosa, “The Wreck of the Edmund Fitzgerald” di Gordon Lightfoot. La suonano più velocemente di Lightfoot e ancora una volta usano l’intera band per enfatizzare la tensione della composizione. Basso rimbombante, chitarra, arpeggi di banjo e violino atmosferico spingono la tempestosità della storia. Quando si arriva alla parte in cui Gordon elenca tutti i diversi ‘Great Lakes’, la voce improvvisamente si illumina in un’armonia in tre parti. Tuttavia, le armonie svaniscono rapidamente e alla fine la formazione si ritira, lasciando Thile a cantare la strofa finale della canzone a cappella. Il gruppo torna per un’ultima corsa attraverso il tema centrale della canzone, lasciando che l’accordo finale risuoni e si dissipi lentamente. Non è un modo caldo e confuso per finire un album, ma sembra appropriato per questa cupa canzone del naufragio.

È un progetto affascinante e un ascolto gratificante. I fan di lunga data della band dovrebbero divertirsi con questo disco e, si spera, gli appassionati di Tony Rice apprezzeranno le nuove interpretazioni di queste canzoni!!!


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