PJ Harvey ha aperto per gli U2 a Portland nell’arena di basket locale, nel 2001. Nonostante un tempo limitato per rappresentare il proprio catalogo e il nuovo disco, “Stories from the City, Stories from the Sea”, ha comunque incluso due lati B nelle 11 canzoni presentate. Questo non è insolito per Harvey, che non ha mai smesso di scavare negli angoli nascosti del proprio lavoro. La sua carriera è caratterizzata da un’evoluzione creativa che cambia tematicamente e musicalmente ad ogni svolta. La “B-Sides, Demos and Rarities Collection” segue l’arco cronologico dall’inizio fino ad oggi, offrendo una storia parallela ai suoi dischi ufficiali. Proprio come quei dischi, il cofanetto si sposta dal punk intriso di blues essenziale al lussureggiante pop rock dei primi anni 2000 fino al suo recente songwriting politicamente carico.
Dopo l’uno-due di “Dry” e “Rid of Me”, Polly Jean pubblicò “4 Track Demos” nel 1993. I pochi demo di queste sessioni lasciarono quella pubblicazione: “Dry”, “Man-Size” e una versione meravigliosamente violenta di “Highway ’61 Revisited” di Dylan– inaugura questa nuova collezione. Per questi due album e tour, PJ Harvey era una band e non la stessa Polly Jean Harvey. La batteria inventiva di Rob Ellis e il basso di Steve Vaughan hanno formato una sezione ritmica tesa e feroce che si adatta perfettamente al materiale. Quindi ascoltare queste demo è ascoltare PJ Harvey, l’artista solista che esegue le canzoni.
Nel secondo LP, i primi anni vengono lasciati alle spalle e siamo nell’era di “To Bring You My Love”, il suo primo rilascio da solista ufficiale del 1995. Da qui si tratta principalmente di registrazioni in studio con strumentazione e produzione aggiuntive. A questo punto il trio si scioglie e John Parish e Flood diventano i principali collaboratori della nostra. Sebbene leggermente meno crudi, ci sono ancora sfumature del suo caratteristico blues contorto dappertutto. “Somebody’s Down, Somebody’s Name” è straordinario qui ed è stato una caratteristica dei suoi live set per molti anni dopo che è uscito sul rovescio della medaglia di “Down by the Water”. Lo stesso vale per “Harder”, un’altra delle canzoni cariche di erotismo sulla scia di “Rid of Me” e “This is Love”.
Ad un terzo delle 59 tracce, la musica di PJ si allontana dalla produzione sperimentale influenzata da Tom Waits e Captain Beefheart in qualcosa di molto più lussureggiante. I lati B di “Is This Desire?” (1998) contengono alcuni pezzi stupendi: “The Bay”, “Sweeter Than Anything” e “Nina in Ecstasy 2”. L’ultima di queste luccica di una bellezza infantile che avrebbe esplorato più a fondo successivamente in lavori come “White Chalk” e l’ha eseguita spesso nel corso degli anni.
La raccolta seguente, “Stories from the City, Stories from the Sea” (2000) fu molto dibattuta poiché la produzione sembrava commerciale rispetto a ciò per cui Harvey era nota. Mentre gli arbitri di alternative-rock hanno gridato allo scandalo, in realtà è uno dei migliori dischi che abbia mai realizzato. Lo senti qui. Ci sono sette b-side incluse e non uno solo è inferiore a qualsiasi altra cosa pubblicata. “This Wicked Tongue” ti toglie la testa con un grido contro la moralità religiosa. “Memphis” è lo splendido tributo al suo amico Jeff Buckley dopo la sua tragica scomparsa in quella città. Brani quali “66 Promises” e “My Own Private Revolution” suonano in maniera massiccia. Come l’album, la strumentazione è ancora relativamente minima. Polly Jean, Flood ed Ellis (di nuovo alla batteria e alla produzione) hanno ottenuto questo risultato attraverso l’aggiunta di riverbero, ricchi vibrati, voci di sottofondo sognanti e grandi suoni di batteria. Invece di lavaggi distorti di rumore, ci sono strati di ganci all’interno delle tastiere e parti di chitarra usate con grande effetto. “Stories from the City, Stories from the Sea” avrebbe potuto essere un doppio Lp e includere ognuna di queste tracce e non avrebbe comunque contenuto alcun riempitivo.
“Uh Huh Her” (2004) è tornato ad un suono più grezzo. Accanto ai suoi momenti rock, c’è molta più chitarra acustica di qualsiasi cosa abbia fatto prima o dopo e questo è particolarmente vero per questi B-Sides. Come per i primi demo, ci sono tracce come “Stone” che mostrano quanto siano potenti le sue esibizioni elettriche da solista. I lati B del successive lavoro, “White Chalk” (2007), hanno poca somiglianza con il disco in cui ha scritto il materiale al piano e ha cantato in cima al suo registro. Qui troviamo “Heaven” e “Wait”, tracce acustiche che suonano quasi come una registrazione di un falò di Glastonbury. “Liverpool Tide” è una classica ballata spigolosa che non sarebbe stata fuori luogo in “Is This Desire?” o “Stories from the City, Stories from the Sea”.
Il secondo disco vincitore del premio Mercury di Harvey, “Let England Shake”, è uscito nel 2011 e la confezione contiene due outtakes. “The Big Guns Called Me Back Again” faceva parte del tour ambientato quasi tutte le sere, mentre “The Nightingale” è intriso dell’immaginario bellico storico che è il tema centrale del disco e giustappone scene cruente con un’altra bellissima melodia. Gli ultimi due lati del cofanetto si concentrano sui singoli digitali che hanno seguito “The Hope Six Demolition Project” (2016). Come quell’album, questi sono per lo più incentrati sulla politica contemporanea. C’è “Shaker Aamer”, una canzone su un detenuto a Guantanamo Bay in sciopero della fame e “The Camp” sulla crisi dei rifugiati siriani registrata con il cantante egiziano Ramy Essam. Le ultime tracce provengono da un recente lavoro di colonna sonora con il pezzo forte che è la tradizionale canzone inglese “An Acre of Land”.
Per quanto completo sia, “B-Sides Demos and Rarities” presenta alcune omissioni. Il cofanetto è così esaustivo da rendere ancora più evidenti le tracce mancanti. Dov’è “Nickel Under the Foot” dell’era “Stories from the City”? Che ne dici delle tracce che ha registrato con “The Desert Sessions”, in particolare “There Will Never Be a Better Time”? Includere alcune delle sue collaborazioni con Marianne Faithfull, o pezzi che ha scritto per i suoi compagni di band Mick Harvey e John Parish per i loro album da solista, sembrerebbe molto più rilevante della sua cover di “Red Right Hand” di Nick Cave che chiude il box set.
Un’altra opportunità persa qui è la mancanza di note. Ci sono foto fantastiche di ogni epoca sul fronte e sul retro delle copertine degli LP, ma un po’ di retroscena su ogni traccia sarebbe stata gradita. A parte tutte le lamentele, questo è un cofanetto degno di nota che i fan sognavano da tempo. È un ritratto alternativo di uno dei talenti più irrequieti ed avvincenti della musica contemporanea!!!
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