Sono i primi anni ’90 nel New England. Hai un pomeriggio libero, quindi raduna i tuoi amici, per uno dei quali hai una cotta, per sballarti un po’ e andare in giro finché non ti succede qualcosa. Questa è la trama approssimativa di “It’s a Shame About Ray” dei Lemonheads. Pubblicato nel giugno del 1992, l’album è stato il quinto in assoluto della band, ma il secondo per l’Atlantic Records, venendo infine certificato disco d’oro negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia. La sua edizione deluxe per il 30° anniversario, per gentile concessione di Fire Records, offre il disco rimasterizzato più B-side, demo e cover.
Il disco originale rimane un esempio del pop rock degli anni ’90. Si apre con “Rockin’ Stroll”, raccontata dal punto di vista di un bambino estasiato all’interno di un passeggino che viene fatto girare all’esterno: ‘Le persone in ginocchio / E tronchi d’albero / Sorridimi’. Segue “Confetti”, che il frontman Evan Dando ha scritto sul divorzio dei suoi genitori: ‘Voleva solo che l’amasse, ma non l’ha fatto / Si è portato nel bosco e ci ha vagato / Camminava avanti e indietro finché non poteva’. Poi c’è “My Drug Buddy”, con la voce di supporto della bassista Juliana Hatfield, che è la storia della colonna sonora di ‘alcune delle stesse cose che abbiamo avuto ieri’, mentre un’amica fa la telefonata cruciale. Jeff “Skunk” Baxter fornisce la chitarra slide in “Hannah & Gabi” (la band si sarebbe appoggiata pesantemente a questo twang nel loro successivo rilascio, “Come on Feel the Lemonheads” del 1993). È una mezz’ora divina di canzoni su relazioni familiari, romantiche e platoniche e sui vagabondi in città.
La ristampa del 30° anniversario include demo di nove dei 12 brani del lavoro. Suonano esattamente come sono, e la maggior parte dei pezzi beneficiano della produzione in studio, ma mostrano anche chiaramente che cos’è un cantautore di talento. La materia prima qui è così forte che è un peccato per “Mrs. Robinson”, la cover di successo di Simon & Garfunkel della formazione, che presenta un udibile bong rip, ed è senza dubbio la traccia più usa e getta del disco. Registrata per celebrare il 25° anniversario dell’uscita in VHS del film “The Graduate” del 1967, è stata aggiunta a una riedizione di “It’s a Shame About Ray” dopo che è diventata un enorme successo. (Il primo singolo dei Lemonheads con un pubblico semi-ampio era un’altra cover: la loro versione del 1989 di “Luka” di Suzanne Vega).
Il pezzo serviva come punto di ingresso per il grande pubblico, ma i bostoniani erano l’ultima band che ne aveva bisogno. Sebbene provengano dall’utopia rock universitaria di Boston, non c’è niente di pretenzioso nella loro musica. Dando non ha mai ottenuto il riconoscimento che meritava come cantautore grazie al successo di “Mrs. Robinson”.
Incluso nel set della ristampa di “Essential Extras” ci sono il lato B dell’era “Ray” “Shakey Ground” e una performance KCRW del 1992 di “My Drug Buddy” con Hatfield. Otteniamo un altro paio di cover. “Divan”, la versione di Evan di una canzone della band australiana Smudge, è un’ode sublime al mobile del titolo impostato sugli accordi di “There She Goes”. C’è anche un’incredibile versione low-key di “Knowing Me, Knowing You” degli ABBA. Come il suo contemporaneo bizzarro Kurt Cobain, il nostro non ha mai avuto paura di sostenere il pop sdolcinato mainstream che è cresciuto amando.
Questa versione deluxe offre anche un paio di versioni acustiche di brani dell’album originale, inclusa la terza versione della ristampa di “Confetti” (che va bene perché è la migliore composizione del disco) e la meravigliosa “Alison’s Starting to Happen”, scritta sulla batterista degli Smudge Alison Galloway (Il power-pop australiano è sempre stato uno dei migliori al mondo, e rimane tale, e ha senso che Dando graviti attorno ad esso).
Il materiale bonus su questa ristampa dell’anniversario rafforza il fatto che Evan Dando è uno dei migliori cantautori della sua generazione, con un incredibile orecchio per gli hook e un apprezzamento per i grandi del pop prima di lui. “It’s a Shame About Ray” rimane una raccolta quasi impeccabile in un genere descritto in modo derisorio, al momento della sua uscita, come ‘bubble-grunge’. Non è spigoloso e non è complicato, ma è incredibilmente divertente e riconoscibile, ed è ciò che i Lemonheads hanno sempre fatto meglio. Francamente, non c’è motivo per non amarlo!!!
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