Chiunque abbia avuto il privilegio di vedere Larry Campbell e Teresa Williams nei loro tour negli ultimi anni sarà lieto di ascoltare “Live At Levon’s”. E per coloro che hanno familiarità con il duo solo come partecipanti ausiliari ai concerti di Phil Lesh, Little Feat e Levon Helm, questi sessanta minuti leggermente timidi molto probabilmente apriranno gli occhi (e le orecchie).
Il luogo notevole della registrazione negli studi di Woodstock, New York, all’inizio dell’autunno del 2019, ha solo senso. Campbell e Williams erano membri regolari di una troupe guidata dal defunto batterista di The Band nei suoi ultimi giorni di lavori stradali (così come i decantati ‘Rambles’ nella sua stalla) e lo sviluppo della loro presenza contagiosa, che qui riecheggia in una dozzina di tracce, li ha costretti ad intraprendere una carriera tutta loro. Dopo un paio di LP in studio estremamente ben realizzati – il loro omonimo debutto e il successore “Contraband Love” – un’offerta per un concerto era più che logica.
Eppure è tutt’altro che prevedibile, nonostante si apra con “Let Us Get Together” del Rev. Gary Davis. Un punto fermo del repertorio teatrale del duo, è anche un frequente inserimento nelle scalette di Hot Tuna e qui appare in una resa vivace progettata per invocare uno spirito di comunità con gli ascoltatori. Funziona bene su disco come senza dubbio ha funzionato davanti al pubblico presente nell’intima sede del nord dello stato. Non è, tuttavia, l’unica selezione familiare. Un sommesso arrangiamento acustico di “Darling Be Home Soon” di John Sebastian spunta verso la metà, mentre “Big River” di Johnny Cash appare come penultimo taglio; ognuno a suo modo serve al proprio scopo, il primo per fornire una rilassante fantasticheria al procedimento, il secondo per donare un commovente commiato prima del finale dell’originale “It Ain’t Gonna Be A Good Night” di Campbell.
Senza dubbio inteso ironicamente nella sua collocazione in chiusura, è la prova della crescita del polistrumentista come cantautore (un periodo nella band di Dylan senza dubbio gli ha dato un’idea di quell’arte!). Allo stesso modo, l’aria minacciosa di “Angel of Darkness” è un complemento ideale per il canto allegro che si verifica durante “Yeah Yeah Yeah”; il merito per l’esperto ritmo dei numeri qui va all’autore come produttore del disco. Le dinamiche sono impeccabili.
Campbell è stato altrettanto esperto nell’usare il batterista Justin Guip per mixare gli scarti di spettacoli di due serate (Dave McNair è anche piuttosto esperto nel suo mastering, come si addice a precedenti lavori con artisti del calibro di Derek Trucks, Charlie Hunter e Los Lobos). Relativamente abile nel suo kit nella vivace “I Ain’t Gonna Work Tomorrow”, ad esempio, l’ex e futuro batterista dei Tuna elettrici di oggi evoca ritmi che si adattano perfettamente alle linee di basso di Jess Murphy. Nel frattempo, entrambi i musicisti lasciano ampio spazio alle tastiere di Brian Mitchell: l’audio è allo stesso tempo spazioso e denso, irradiando un calore intrinseco alla dinamica tra i due protagonisti.
Larry Campbell e Teresa Williams non si sono mai prestati a facili paragoni con i duetti classici del genere country: Porter Wagoner/Dolly Parton o Tammy Wynette/George Jones. Né mostrano molte evidenti somiglianze con una coppia di annata più recente, Gram Parsons ed Emmylou Harris. Tuttavia, i loro talenti sono probabilmente complementari, ma ancora più vari. Vale a dire, mentre la voce eterea, ma robusta di Williams è il riflettore personale su (l’autobiografico?) “Success”, la prominente steel guitar di Larry conduce naturalmente (anche se in qualche modo tortuosamente) alla pennata elettrica sulla strumentale di “Caravan” di Duke Ellington. Mitchell brilla anche lì per la sua gestione sbarazzina di una fisarmonica, quindi non è certo un grande salto in “Old Dangerfield”: l’inclusione di questo gioco dominato dal violino illustra solo quanto ingannevolmente versatile sia questo quintetto.
Quando Larry e Teresa cantano insieme in “When I Stop Loving You”, l’abbinamento dei suoi toni soavi non solo descrive la maturazione come cantante nel corso degli anni, ma anche come la trama delle loro voci corrobori ulteriormente il loro legame professionale e personale. Allo stesso modo, il design grafico elegante ed evocativo suggerisce accuratamente ciò che risiede sul CD all’interno della confezione sottile. “Live At Levon’s” è musica americana nel vero senso della parola e mentre le sue radici sono ovvie, il suono non è mai derivato o imitativo!!!
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