Johnny Cash era lontano dall’icona della musica americana che conosciamo quando questo spettacolo è stato registrato nella data del titolo. A questo punto, non era nemmeno una gran star. Il Carousel Ballroom si trovava nel grintoso quartiere hippy di Haight-Ashbury di San Francisco, filosoficamente e letteralmente lontano dalla base di fan country di Johnny. Secondo quanto riferito, la sala da 3000 posti era piena solo per un terzo durante la notte. Il suono è stato eseguito nella sede da Owsley Stanley, il noto ‘the bear’ dei Grateful Dead che ci ha regalato questa pubblicazione. Era un accanito sostenitore della qualità e della ricerca di modi innovativi per raggiungerla. È abbastanza significativo che fosse anche il leggendario ingegnere audio del ’Morto Riconoscente’.
Era un’esibizione ridotta; Cash alla chitarra acustica insieme alla sua band di supporto Tennessee Three composta dal chitarrista elettrico Luther Perkins, dal bassista Marshall Grant e dalla batteria di WS Holland. La nuova moglie, June Carter, appare a circa ¾ del set di un’ora, cantando alcuni dei suoi brani e un medley di classici della Carter Family che risalgono alla Depressione. I circa 700 clienti presenti fanno un racket rispettabile, urlando richieste, ma ribollendo ogni volta che inizia ‘The Man in Black’. L’uomo stesso è di buon umore, intrecciando racconti e dando il benvenuto a un giovane cantante folk relativamente oscuro chiamato Gordon Lightfoot, che era presente.
Non ci sono molte prove che gli ascoltatori più giovani non siano il pubblico tipico per cui suona Cash. Tuttavia, aggiungendo due canzoni di Bob Dylan alla scaletta, “Don’t Think Twice, It’s Alright” e “One Too Many Mornings” – quest’ultima che il nostro avrebbe registrato un decennio dopo – Cash sembra riconoscere ciò che la folla vorrebbe ascoltare. Il team audio dietro questa uscita ha deciso di mantenere lo strano mix originale di Stanley. Isola la voce di entrambi i cantanti sul lato stereo sinistro accanto alla chitarra acustica di Johnny, mentre mette il back-up di basso, chitarra e batteria dei Tennessee Three sulla destra, senza lasciare alcun canale centrale. Mentre i produttori pensavano che sarebbe stato più autentico, come spiegato nelle note di copertina del disco, è ancora un’esperienza che in qualche modo funziona, specialmente quando ci permette di sentire la chitarra di Cash abbastanza chiaramente.
L’album di successo commerciale di Cash, “Live at Folsom Prison”, che include diversi brani suonati in questo spettacolo, non è stato rilasciato fino alla settimana dopo questo spettacolo. La sua enorme popolarità sarebbe stato un importante impulso alla carriera e in definitiva un punto di svolta per Johnny portando a una serie TV settimanale e al suo personaggio esterno, ‘The Man in Black’.
Ci sono molte registrazioni live di Johnny Cash disponibili, ma non molte, se non nessuna, di questo periodo. Questa lo cattura in un tratto transitorio – non ancora lodato come portavoce degli oppressi e progenitore del suono ‘fuorilegge’, ma piuttosto un talentuoso musicista country che esercita il suo mestiere sulla strada.
La gente potrebbe discutere su quale sia stato il punto più alto della lunga carriera di Johnny Cash: i Sun Years, i concept album dei primi anni ’60, la tarda rinascita delle sue registrazioni americane? Ma per molti Cash è impresso nella memoria per le sue registrazioni dal vivo del 1968 e del ’69 in prigione (a Folsom e San Quentin) che erano i preludi al suo programma televisivo di grande successo. Questo è il Cash catturato nell’iconica foto ‘flip the bird’, magro e cattivo, che lo dà all’uomo a beneficio dei detenuti a cui sta cantando. Come accennato, c’è meno folla in agitazione al Carousel che a Folsom e Johnny riesce a cantare canzoni come “The Ballad Of Ira Hayes” (una richiesta gridata dal pubblico) e “Old Apache Squaw” oltre ai due numeri di Dylan. June Carter Cash appare a metà strada per unirsi a “Jackson” e poi offre un mini medley di canzoni tra cui una coppia dal catalogo della famiglia Carter. Questa è la sezione più vivace del disco a parte una consegna molto energica di “Rock Island Line” che Cash e la band hanno appena strappato. Il nostro chiude lo spettacolo con un paio dei suoi grandi successi, “Don’t Take Your Guns To Town” e “I Walk The Line”, con il pubblico che applaude e fischia di cuore. Che sia una capsula del tempo viene enfatizzato quando lo sconosciuto MC alla fine ricorda ai presenti i prossimi spettacoli di Steve Miller, The Sons Of Champlin e James e Bobby Purify.
Una vera e propria chicca, anche se non la cosa migliore che abbia mai registrato!!!
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