In piedi nella cucina del loro bungalow, Shelley ha suonato la sua ultima melodia per Salsburg: “When the Light Is Dying”, un’istantanea di una scena cupa e un ritratto di speranza attraverso la perseveranza condivisa.
La tranquilla redenzione della graziosa canzone è il fulcro di “The Spur”, il sesto album solista di Joan, uscito il 24 di giugno. Scritte in gran parte durante la pandemia, mentre la nostra era incinta della loro figlia, Talya, le sue dozzine di canzoni non trattano delle aspettative per la maternità, ma delle sue difficoltà come figlia e sorella, come attenta osservatrice dei cicli intorno alla propria casa per tutta la vita e delle preoccupazioni sul futuro del luogo, sia dal punto di vista politico che ambientale. C’è morte e rinnovamento, romanticismo e ritirata, insicurezza e speranza sociale, il tutto reso con elegante moderazione nel suo focolare contralto.
Shelley e Salsburg vivono in un’ex fattoria di alberi di 40 acri a 30 minuti a nord-est di Louisville, nascosta alla fine di un lungo vialetto nella comunità di Skylight. È cresciuta nella vicina fattoria di sua madre per i cavalli Saddlebred, un mondo a parte rispetto a Louisville e ‘ai ragazzi punk che sembravano così difficili’.
Per scrivere “The Spur” Joan ha aperto il proprio processo solitamente ermetico. Si è unita a un nuovo gruppo di cantautori locali che si incontravano settimanalmente per condividere le loro risposte a un prompt. Il vincolo di tempo l’ha ispirata a essere soddisfatta di pezzi che un tempo avrebbe considerato incompiuti, come “Fawn”, un’ode giocosa, ma schietta, alla salvaguardia della privacy. ‘Sono stata preoccupata fin dall’inizio’, canta, con un tono gentile, ma deciso. ‘Sono al sicuro nella mia pelle?’.
E quando si è fermata su una melodia che rifletteva tutta la nascita, la vita e la morte che aveva visto da bambina di campagna, ha inviato lo sketch per email a Bill Callahan, un cantautore che ammirava da tempo. Sono diventati amici di penna negli ultimi anni, essendosi incontrati solo una volta. ‘Scrive canzoni che non sembrano voler fare qualcosa’, ha detto Callahan. ‘Non sei mai veramente sicuro se la marea stia entrando o uscendo’.
Joan Shelley è finalmente tornata a casa. Per il suo settimo disco da solista, nella primavera del 2021, lei e il suo partner e principale collaboratore musicale, Nathan Salsburg, hanno prenotato uno studio presso la Earthwave Farm, Shelbyville, a circa 30 miglia dalla casa di famiglia appena fuori Louisville, nel Kentucky. Lì hanno stabilito le tracce di base che alla fine si sarebbero evolute in “The Spur”.
Il rilascio è stato prodotto dal cantautore e chitarrista britannico James Elkington nella sua attuale città di residenza, Chicago, e include collaborazioni con il grande esponente della sinistra americana, Bill Callahan; Meg Baird, famosa per Heron Oblivion e per Espers; e il romanziere britannico Max Porter, così come lo stesso Salsburg. Joan e Nathan si sono sposati lo scorso anno. Le canzoni folk del disco sono state scritte tra l’autunno del 2019 e il 2020. Nonostante il fatto che l’LP sia stato creato in un momento di grande isolamento fisico imposto dalla pandemia di coronavirus, è in definitiva uno sforzo di gioia e stabilità meravigliosamente sottovalutate, sentimenti che sono nati in quel momento, nella sicurezza di un luogo familiare e il godimento di circostanze personali molto stabili.
“Amberlit Morning”, il duetto con Bill Callahan – un uomo che solo pochi anni prima si era sposato ed era diventato lui stesso genitore e che ha anche contribuito all’arrangiamento e al testo della canzone – sfida una verità così difficile, i piccoli gradi di separazione che esistono tra bellezza e vulnerabilità. L’imperiosa title track, ancorata ad una sublime ‘steel resonator guitar’, è un’altra traccia che affronta una certa dicotomia, che è stata incontrata sia durante il lockdown che dopo il riemergere da esso. “When The Light Is Dying”, con i suoi archi e fiati accuratamente vincolati e forse la canzone straordinaria di “The Spur”, riflette la stanchezza, con cui Shelley era cresciuta, assieme alla continua caducità. Ed è l’opposto polare di “Home” che cattura le imperfezioni fisiche della fattoria ricoperta di vegetazione dove ora vivono Joan e la sua famiglia e tutto il comfort e il santuario che offre loro. La sua voce non è mai stata così chiara e così pura.
È una magia questo lavoro, ispirato e ricco di fascino, che dimostra, una volta di più, lo status artistico di Joan Shelley, una delle cantautrici che sono nell’Olimpo della canzone d’autore!!!
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