In un certo senso, “Notes From Vinegar Hill” è un album vecchio stile. Questo non vuole essere dispregiativo. Al contrario, è rinfrescante ascoltare una raccolta di canzoni così sincera, ironica e personale. Queste varie vignette sono legate a un luogo specifico, ma in nessun momento risultano pretenziose. Tutto sembra perfettamente connesso, ma non sta succedendo nulla di eccessivamente concettuale. Le canzoni, spiritose e di ampio respiro e piene di cenni e strizzatine d’occhio all’età d’oro della scrittura di canzoni della costa occidentale, hanno sempre la precedenza. Pensa a una combinazione di “Music From Big Pink” di The Band e “Pacific Ocean Blue” di Dennis Wilson, ma con un sacco di riferimenti culturali contemporanei puntuali. E contemporaneo è una parola importante qui, non è mai sembrata così rilevante. L’album è nato da un periodo di introspezione, il suo creatore (come tutti gli altri) alla ricerca di un modo per sopravvivere ai primi mesi di Covid-19. Alla fine, ha fatto di più che vedere fuori da quel periodo iniziale di isolamento: ne ha raccontato brillantemente. E nonostante la natura tesa del mondo in cui l’ha registrata, e l’ambiente in parte bizzarro e in parte banale di Los Angeles che conferisce al disco il suo distinto senso del luogo, ci sono momenti in cui queste canzoni sono semplicemente divertenti.
David Ivar, poiché è lui Herman Dune, suona tutti gli strumenti tranne la pedal steel e i fiati dando a questo album un sapore fai da te che filtra attraverso i pezzi ma non mina mai la qualità dei brani o della scrittura. C’è un vero sapore di ‘Catskills mountains’ in questo lavoro nonostante sia stato registrato in California, mixato in Oregon e masterizzato a Londra, ricordandoci sia The Band che The Felice Brothers – giocoso, triste e pieno delle gioie e delle disperazioni della vita.
L’iniziale “Say You Love Me” imposta la scena perfettamente – canalizzando un’atmosfera molto dylaniana intorno a “Lay Lady Lay” – pesante nell’eco con una voce che sembra autentica e stradaiola. I fiati riempiono il suono – un’apertura gloriosa – ruvida e pronta ma magnifica. “Heartbroken and Free” segue con un’atmosfera spettrale e giocosa. Tutto voci in sottofondo e pianoforte barrelhouse e solo un accenno di “The Trail of the Lonesome Pine”. Prendiamo il rock glamour e radicale “Mookie Mookie”, che è semplice ma estremamente efficace e punteggiato da una chitarra meravigliosamente disordinata. Sembra T-Rex se Bolan fosse nato nel sud della California invece che nel nord di Londra. “Ballad Of Herman Dune” si diletta nei suoi riferimenti, da The Basement Tapes passando per Snoop Dogg, il tutto ambientato sullo sfondo iper-reale di Long Beach. Ma per la maggior parte questo disco affronta gli effetti più strani e difficili di un blocco: il modo in cui l’isolamento può aumentare o attutire i sentimenti. “Freak Out Til The Morning Dew” racchiude l’ansia che accompagna l’insonnia, mentre il vivace strimpellio campestre di “Birds Of Prey” nasconde un chiaro messaggio sulla caducità umana. “PS I Could Have Done Great Things” incarna il tipo di umorismo autoironico perfezionato da Leonard Cohen. “LA Blues”, il momento più pessimistico del lavoro, è il lamento di un uomo che si è trovato nel più esigente dei paesi stranieri, in uno dei momenti più impegnativi della storia di quel paese. I suoi delicati soli di chitarra e la pulizia dei cori sono quasi narcotici nel loro effetto calmante.
Herman Dune è sempre stato difficile da definire. È una band o un progetto solista? Un cantautore confessionale o un personaggio inventato? Anti-folk o rock classico? È possibile sia tutte queste cose in una volta, in particolare in un luogo sfaccettato come LA e in un tempo frammentato come quello che stiamo vivendo. E l’ampiezza e la varietà di “Notes From Vinegar Hill” suggeriscono che David Ivar ci è riuscito: ha realizzato un disco che suona al primo ascolto come se fosse stato registrato in qualsiasi momento negli ultimi cinquant’anni, ma in realtà è univocamente e intelligentemente attuale, un album dell’anno in tutti i sensi!!!
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