Alte o basse, le voci che colpiscono gli estremi sono esilaranti. C’è un brivido in quelle che si elevano in modo stratosferico, come Billy McKenzie o Roy Orbison, ma c’è un impegno contrastante con il canto che sembra emergere dalle suole degli stivali chiodati.
Ascoltando i Golden Dregs, il punto di discussione immediato è la voce di Benjamin Woods. Piuttosto che il baritono intriso d’amore di Barry White o il raschiare inzuppato di ghiaia di Tom Waits, il suo viaggio nelle viscere della terra assomiglia di più al Kurt Wagner di Lambchop o al David Berman dei Silver Jews.
La presenza di un brano, “Lee and Nancy”, nel suo album precedente, “Hope for the Hopeless”, suggerisce un’altra influenza dalla gola pesante. Tuttavia, come quegli artisti, “On Grace and Dignity” ha molto di più da consigliare rispetto a una voce distintiva. È un album ispirato a un luogo, Truro, ed è così dettagliato nella sua visualizzazione che Woods ha chiesto a Edie Lawrence di costruire un villaggio della Cornovaglia modello di otto piedi per quattro contenente un viadotto, un estuario, un supermercato, case ed edifici industriali.
Musicalmente, la breve ‘Intro’ guidata dal maestoso pianoforte offre un appetitoso assaggio di ciò che seguirà. Scorre in “American Airlines” come il narratore, annoiato dal suo locale, ‘Controlla i giornali per nomi familiari / Risparmia un pensiero per le madri che seppelliscono i loro figli’ mentre fantastica di diventare il suo ‘io migliore’ in vacanza. Riflette l’idea delle persone che aspettano le vacanze piuttosto che godersi la vita.
La gentrificazione è un problema significativo per la Cornovaglia e il tentativo di affrontarlo con i cosiddetti alloggi a prezzi accessibili è citato in ” How it Starts” (‘File e file di case / Tombe di mattoni e malta / Non succede mai niente’). Il tema è rivisitato in “Vista”, ispirato al racconto di Graham Greene, “The Destructors” (‘Metti mattoni rossi attraverso le finestre e butta giù le porte / Con fumo e fuoco, la vita celebrata capovolta / Per nessuna ragione migliore che per guardare il mondo che brucia’), gli atti sono una metafora delle frustrazioni di Benjamin. “Before We Fell From Grace” gli fa notare: ‘Non è beatitudine qui? Sto solo sfiorando le rocce nell’eden… E per quanto ci provi, non posso fare a meno di sentirmi un po’ fuori posto ora’ prima che il brano prenda una piega oscura.
Sebbene il disco abbia solo piccoli cambiamenti di ritmo, non sembra mai una debolezza a causa degli arrangiamenti e dei sottili colpi di scena. “Before We Fell From Grace” lo illustra con il suo organo, il triste sax della sorella Hannah e le voci di supporto che offrono un contrasto in espansione con i toni di Woods. “Vista” è particolarmente gloriosa, le chitarre a vari stadi suonano e vibrano, il piano rotolante brilla come la luce del sole screziata. “Sundown Lake” irrompe persino in un groove funk di basso e tromba. La linea di chitarra di “Not Even The Rain” evoca un misterioso sconosciuto mentre gli archi e le voci di sottofondo simili ad un coro aggiungono peso al ritornello (‘Nessuno ci ha visto lasciare la scena / Perché non c’era nessuno in giro / Non c’era niente che potessimo fare / Non anche la pioggia potrebbe spegnere il fuoco’). Mentre la storia in “Josephine” ha un tono oscuro (‘Non abbiamo abbastanza corpi per riempire i buchi / E sto scavando da solo’), la qualità flemmatica della sua voce contrasta con la semplice bellezza della melodia del pianoforte.
“Eulogy” dà il titolo alla raccolta con il suo riferimento ‘Abbiamo conosciuto un uomo onesto / Benedetto con grazia e dignità’. Un organo da chiesa e un ronzio di chiacchiere di sottofondo introducono la traccia finale, “Beyond Reasonable Doubt”, che vede il nostro domandarsi se sia rotto e chiede: ‘Pensi a me quando non sei addolcito dal bere / Come se io pensassi a te’. È la degna conclusione di un lavoro eccellente con un forte senso del luogo, una voce individuale e arrangiamenti avvincenti!!!
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