Con il centenario della nascita di Arthel “Doc” Watson che incombe proprio intorno alla curva, nel marzo 2023, è probabile che questa nuova collezione di registrazioni del leggendario chitarrista e cantante cieco della Carolina del Nord sia alla testa di una sfilata di compilation e ricordi simili, e questo è senza dubbio un bene, un momento da celebrare.
Un resoconto completo della sua carriera è ben oltre questa recensione, ma una rapida ricerca su Google produrrà abbastanza risultati per tenervi occupati per ore. Allo stesso modo, il libretto di 88 pagine del produttore e storico Ted Olson, che viene fornito con questo set, fornisce una grande quantità di prospettiva sulla vita e la musica di un uomo che non è emerso sulla scena nazionale fino a quasi il suo 40° compleanno, ma nel corso del successivo mezzo secolo, fino alla sua morte nel 2012, è stato tra le figure più iconiche e amate della musica americana. Anche nel mondo relativamente rilassato della musica folk e old country che abitava, in cui pochi artisti viaggiavano con guardie del corpo ed entourage, Doc era tra quelli più accessibili, in particolare dal suo pubblico. Quando veniva avvicinato per gli autografi, la sua risposta invariabile sarebbe stata quella di porgere la mano e dire: ‘La mia stretta di mano è il mio autografo’.
Tra i suoi coetanei, era sempre richiesto, lo volevano con loro per una session, sia in studio che sul palco. Tutti bramavano ‘scegliere con Doc’ e “Life’s Work” include un sano campionario delle molte persone che hanno avuto quell’opportunità – Chet Atkins, Alison Krauss, Ricky Skaggs e Bill Monroe, per citarne solo alcuni. E, naturalmente, c’è parecchio materiale tratto dalla partnership con il defunto figlio, Merle, dal 1960 fino alla sua tragica morte, nel 1985.
Le canzoni e le melodie si svolgono all’incirca in ordine cronologico, con il disco uno che contiene brani degli inizi della carriera del nostro e il quarto disco con quelle dei suoi ultimi giorni di gioco e di esibizione.
Il primo cd, ad esempio, contiene la melodia del banjo d’altri tempi, “Rambling Hobo”, accompagnata da un’introduzione in cui Watson dice a un intervistatore che è stata la prima canzone che ha imparato a suonare; la capacità di trarre ogni possibilità dal banjo mostra la sua versatilità. Quando raggiungiamo la fine del quarto disco, Ricky Skaggs e Allison Krauss si uniranno al loro venerato mentore per una versione emozionante di “Down to the River to Pray”; Watson guida il trio in una ripresa a cappella, cantando nel suo forte baritono sulla strofa mentre i due musicisti si uniscono in armonie sui ritornelli.
Non c’è bisogno di ascoltare direttamente attraverso il cofanetto, però, per sentire il riverbero del genio e la profondità musicale di Doc. Ovunque ci stabiliamo in questo box ci dà un esempio della capacità di prendere una canzone e farla sua in modo memorabile. I punti salienti includono il set al Newport Folk Festival del 1963, dove scappa alla velocità della luce su un piccolo numero che chiama alla folla “Tickling the Strings”, e si muove su e giù per i tasti in una tale sfocatura che le corde ridono con gioia al suo tocco; si sposta in “Black Mountain Rag”, una melodia sfrenata che dice alla folla che ‘ha appena raccolto e imparato a suonare’. Quell’esibizione dal vivo presentò Watson a un gruppo completamente nuovo di fan e musicisti, e presto suonò nei club del Greenwich Village e interpretò canzoni come “Don’t Think Twice, It’s Alright” di Dylan, una versione che in questa occasione è presentata con il figlio, Merle. La versione dei due influenza la canzone con un’aria country. La versione di riserva di Watson di “Poor, Wayfaring Stranger”, che presenta solo lui e la sua chitarra, coglie l’atmosfera malinconica della traccia, con un’acustica dolorosa e cristallina sul ponte strumentale.
La collaborazione con la Nitty Gritty Dirt Band in “Tennessee Stud”, dal loro iconico “Will the Circle Be Unbroken?”, il disco del 1972 che ha presentato Watson a un’altra generazione di ascoltatori, e le sue corse introduttive, conferiscono alla composizione quel suono caratteristico. Le dita vivaci scorrazzano su e giù per i tasti su una versione jazz di “Sweet Georgia Brown”, mentre piega le corde agilmente sul blues country “Sitting on Top of the World”. Forse il momento clou dell’intero set è la melodia bluegrass, “Salt Creek”, su cui Watson, Norman Blake e Tony Rice suonano in cerchio l’uno intorno all’altro mentre la melodia sale a spirale sempre più in alto, su un altro piano musicale. Una splendida versione a cappella di “Amazing Grace” chiude il set con Jean Ritchie, Clarence Ashley, Fred Price e Clint Howard che cantano l’armonia.
“Life’s Work: A Retrospective” è un tesoro e gli ascoltatori di lunga data apprezzeranno l’opportunità di sedersi e ammirare il genio musicale di Doc Watson, perdendosi nella musica, ma il box set offre un’eccezionale introduzione al nostro e alla sua musica!!!
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