Quando il fondatore/chitarrista/icona dei Grateful Dead, Bob Weir, si è sdraiato per la notte nella sua casa di Mill Valley, in California, all’inizio del 2018, non aveva idea che si sarebbe svegliato la mattina seguente con l’ispirazione per collaborare con un famoso musicista e produttore, Don Was.
Was, che ha guidato il gruppo pop-rock degli anni ’80 Was (Not Was) e ha prodotto innumerevoli dischi per artisti leggendari tra cui i Rolling Stones, Bob Dylan e Bonnie Raitt, non si è mai avventurato troppo nel mondo dei Grateful Dead, nonostante sia stato inizialmente presentato a Weir nel 1993 e si sia esibito con lui una manciata di volte in vari eventi una tantum, incluso il festival “Dear Jerry” del 2016 al Merriweather Post Pavilion in Columbia, nel Maryland. Ha anche facilitato un incontro tra John Mayer, Bob e il percussionista dei Dead Mickey Hart che ha portato alla formazione dei Dead & Company. Tuttavia, tutto è cambiato grazie alla notte di sogni surreali di Weir in cui ha vividamente immaginato di suonare con il basso di Don e il complice di lunga data della batteria, Jay Lane in un trio essenziale con il soprannome di Wolf Bros.
La visione dell’ex-Dead era così forte che nel giro di pochi mesi la band aveva già un formidabile repertorio di oltre settanta canzoni al proprio attivo e c’era un lungo tour autunnale programmato con oltre venti date nei teatri di tutta la nazione. Da allora, Wolf Bros. si è esibito in quasi ottanta spettacoli e ha visto il proprio catalogo crescere rapidamente, trovando continuamente modi per reinventare il materiale senza tempo del ‘Morto Riconoscente’ in uno stile essenziale e unico che offre un gradito contrappunto al progetto principale di Weir, Dead & Company.
Dopo essersi esibito quasi esclusivamente come trio, il nostro ha deciso inaspettatamente di ravvivare le cose per il loro spettacolo virtuale di Capodanno presso i TRI Studios del chitarrista a San Rafael, in California. Si sono aggregati il pianista e il preferito dai fan, Jeff Chimenti, il virtuoso della pedal steel, Greg Leisz e un quintetto orchestrale affettuosamente chiamato The Wolfpack, composto da Sheldon Brown (clarinetto, sax, flauto), Alex Kelley (violoncello), Brian Switzer (tromba), Adam Theis (trombone) e Mads Tolling (violino). Questa nuova edizione, insieme a Chimenti e Leisz, ha portato immediatamente ad un arazzo sonoro ricco e sfumato che ha spinto progressivamente il suono dei Wolf Bros. dal loro arrivo. Bob è stato così preso dal loro impatto che tutti e sette i nuovi membri si sono esibiti a tutti gli spettacoli del gruppo dal 31/12/20 e ora sembrano essere un appuntamento fisso per il futuro.
Nonostante la chiusura dei locali dovuta alla pandemia all’inizio del 2021, Wolf Bros. è comunque riuscito a intrufolarsi in altri spettacoli virtuali ai TRI Studios quella primavera prima che Weir ricevesse alcune notizie incoraggianti dal Colorado. ‘Abbiamo lavorato un po’ sugli arrangiamenti, ma alla fine dovevamo tirare fuori tutto e suonarlo per la gente – e proprio in quel momento, la gente in Colorado ci ha contattato e ci ha detto che si sarebbero aperti. Porca puttana, che c’è? Andiamo’. La corsa di quattro notti risultante, composta da due serate ciascuna al Red Rocks Amphitheatre per disabili di Morrison e al Gerald R. Ford Amphitheatre di Vail, presenta alcune delle esibizioni più forti dei nostri fino ad oggi e alcune selezioni sono state incluse nell’uscita di debutto del gruppo Bobby Weir & Wolf Bros., “Live in Colorado”.
L’album, che dura poco più di ottanta minuti, contiene una tracklist piena zeppa di classici dei Grateful Dead, tra cui un paio di amate canzoni di Garcia/Hunter, così come alcune cover familiari e persino un brano dell’apprezzato “Blue Mountain”, sforzo solista di Bob del 2016.
L’inizio è “New Speedway Boogie”, un inno della controcultura scritto dal paroliere dei Dead, Robert Hunter, sul disastroso Altamont Speedway Free Festival nel 1969 il cui ritornello vocale di ‘In un modo o nell’altro, questa oscurità deve dare’ risuona ancora oggi con la stessa forza di mezzo secolo fa. Questa versione, che include il Wolfpack dà il tono al resto dell’LP che si estende oltre i dieci minuti e riesce a mantenere le cose interessanti per tutto il tempo, nonostante la mancanza di una chitarra solista e il ritmo a volte languido per cui Bob è conosciuto con i suoi vari progetti post-Garcia. In effetti, Leisz fa un lavoro ammirevole nel corso del disco su pedal steel, mentre ricrea sottilmente alcuni dei lick più riconoscibili di Jerry e guida molte delle jam del gruppo con un’autentica atmosfera country e western. Il veterano lo fa senza mai davvero assumere il ruolo di strumentista principale, un fattore chiave nello sviluppo del suono orientato all’insieme della band.
“Big River”, lo speciale di Johnny Cash che Weir ha realizzato durante il suo periodo con i Dead inizia con un leggero shuffle di Lane, ma alla fine si trasforma in uno stomp campagnolo grazie a un assolo di piano sbarazzino di Chimenti, che è probabilmente l’eroe sconosciuto tra il mondo post- Grateful Dead grazie alle sue fenomenali abilità al piano e all’organo in quasi tutti i progetti legati ai Dead inclusi The Other Ones, Ratdog, Furthur e Dead & Company, tra gli altri. Una lunga versione del brano preferito dai fan di Garcia / Hunter, “West LA Fadeaway”, in quasi tredici minuti, consente a ogni membro di sgranchirsi le gambe, mentre esplorano lentamente e metodicamente ogni angolo che la canzone ha da offrire prima di lasciare il posto alla relativamente sconosciuta “My Brother Esaù” dalla penna di Bob Weir.
La raccolta giunge ad una conclusione soddisfacente con un paio di potenti pezzi del chitarrista, “Looks Like Rain” e “Lost Sailor”. Le due tracce combinate durano quasi trenta minuti, con “Lost Sailor”, da sola, che si estende ben oltre i diciotto. E anche se ci sono certamente momenti in cui la musica serpeggia un po’ mentre i componenti sembrano perdersi nel mix, la maggior parte delle esecuzioni rimane concentrata e con un senso di scopo e determinazione, in vero stile Dead.
Anche se il loro stile rilassato potrebbe non essere adatto a tutti, Wolf Bros ha già dimostrato di essere un’aggiunta formidabile alla famiglia storica. Ancora più importante, questo progetto si unisce a un elenco incredibilmente ampio di motivi per cui la musica dei Dead è senza tempo e continuerà a prosperare in quasi tutti i formati negli anni a venire, soprattutto finché i sogni di Bob Weir avranno qualcosa a che fare con esso!!!
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