Non c’è stata abbastanza nuova musica dal britannico Billy Bragg ultimamente. Nel 2017, ha affrontato gli eventi attuali con la sua consueta eloquenza schietta sul tonificante EP “Bridges Not Walls”, anche se nessun album è seguito (a parte una raccolta del 2019 di vecchie esibizioni della BBC). Dato il tenore di questi tempi folli, sarebbe stato bello avere più della sua arguzia acuta e della sua percettiva empatia per aiutare a sedare la disperazione.
Bragg è riemerso l’anno scorso con “Can’t Be There Today”, una canzone toccante sul dolore del necessario distanziamento sociale che ha sottolineato il suo dono per l’osservazione commovente libera da sentimentalismi a buon mercato. Ora, ha fatto un ritorno a tutti gli effetti con “The Million Things That Never Happened”, un set corroborante che mette in luce la caratteristica fusione di Bragg tra personale e politico. Eseguendo la gamma da penetranti commenti sociali a dispacci scomodamente intimi di un cuore angosciato, trova questa voce affidabile del buon senso al massimo della forma.
Dato il suo attivismo di sinistra e le sue radici nel punk-folk – è emerso negli anni ’80 durante il regno draconiano di Margaret Thatcher – è sempre stato allettante vedere Billy come un erede di Woody Guthrie e Phil Ochs. Mentre la tradizione del trovatore problematico fa parte dell’identità dell’uomo, un’etichetta così pigra non riesce a riconoscere quanto seriamente musicale possa essere il suo lavoro. Nonostante tutta la coinvolgente atmosfera da uomo comune della sua voce, Bragg è un cantante pop ingannevolmente bravo quando la situazione lo consente; ascoltate la nuova traccia “I Believe in You” per prova.
Un soddisfacente promemoria della notevole gamma di Bragg, “The Million Things That Never Happened” presenta il sapiente supporto di Romeo Stodart (della sottovalutata band The Magic Numbers) e Dave Izumi, che producono e suonano una serie di strumenti, tra cui chitarre e tutti i tipi di tastiere, dall’organo Hammond al sottile Moog e Mellotron. Il risultato è un suono terroso ma sobrio — non lontano dagli sforzi successivi di Nick Lowe — che potrebbe essere stato emanato da Memphis o Muscle Shoals piuttosto che da Eastbourne.
Bragg non ha perso il suo talento per tutti coloro che sono in difficoltà. Lo sbarazzino “Freedom Doesn’t Come for Free”, completo di violino e banjo, fa girare un filo di ammonimento sui libertari che si scatenano in una piccola città, vietando ‘tutte le regole e i regolamenti’ e lasciando tutti ‘a badare a sé stessi’ le autorità producono il caos tra ‘l’odore stantio dell’indifferenza’.
Per il resto del disco, Billy è meno energico, rivolgendo invece la sua attenzione alla psiche umana in un momento in cui così tante menti sono state tese al punto di rottura. La sua musica ha sempre avuto tanta empatia quanto ha avuto fuoco politico, ed è la prima che domina qui. La tavolozza musicale dell’album, attingendo al tipo di svenimento soul e Americana che Bragg ha esplorato in modo più evidente nei suoi dischi con Wilco, è morbida, lenta e facile. È un LP che a volte può diventare esasperante per la sua mancanza di slancio. “Reflections On The Mirth Of Creativity”, basato su frammenti di vecchi taccuini di riscoperti in isolamento, è nel migliore dei casi tortuoso.
Eppure è anche un disco che lascia molto spazio a un songwriting ricco di sfumature e compassionevole che non perde mai il controllo del suo senso di empatia. Nella title track, il nostro canta le cose che tutti abbiamo perso negli ultimi due anni: ‘Un abbraccio per chi piange, un bacio per chi muore’. È quasi impossibile non relazionarsi. In un’epoca di divisioni, “The Million Things That Never Happened” è un gentile abbraccio di ciò che ci unisce tutti!!!
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