Tobin Sprout non ha certo bisogno di presentazioni, essendo stato per tanti anni il chitarrista e uno dei maggiori songwriters nei Guided By Voices di Robert Pollard: la sua carriera, giunta ora al settimo album solista, non comprende però solo la musica, perché lo statunitense è anche un illustratore e uno scrittore, tanto è vero che al disco in questione è allegato un corposo libro con alcuni dei suoi più recenti lavori. Il suono è sorprendente, una sorta di alternative country – o americana se preferite – che spesso si tinge di ispirati passaggi indie-psichedelici. Un rinnovamento nella forma e nella sostanza.
Come parte di alcune delle fasi più celebri di Guided by Voices , la sincera scrittura di Tobin è servita da chiaro contrappunto alle tangenti stravaganti del suo compagno di band Robert sugli UFO e sui personaggi fantastici. Con una lunga carriera solista composta da progetti pubblicati sporadicamente, Sprout ha approfondito la sua parte di quella medaglia, realizzando album completi del tipo di brani indie rock riflessivi e caldi con cui ha avuto familiarità per un tempo limitato in GBV.
Con “Empty Horses” , il nostro da una svolta alla propria arte. Invece di miniature pop lo-fi, le dieci canzoni qui presenti sono numeri di Americana sommessi che trovano in Tobin la voce gentile che scivola su melodie polverose e dalle sfumature folk. Canzoni come il lamento in tonalità minore di “On Golden Rivers” ricordano la tranquilla introspezione di Neil Young su album come “Harvest” o “After the Gold Rush” , mescolata con prospettive stanche del mondo di cantautori quali Townes Van Zandt o Gillian Welch. “The Man I Used to Know” è uno degli arrangiamenti più vivaci del disco, che arricchisce il suo oscuro strumentale con chitarra elettrica ed uso del tremolo e robuste percussioni. La sua scrittura non perde nulla del calore distintivo mentre esplora un territorio per lui nuovo. “Every Sweet Soul” è una melodia di ricambio con chitarra acustica e armonie vocali stratificate simili nella loro bellezza lamentosa ai primi contributi che lo resero importante per i GBV. Adotta un approccio più rischioso sulla traccia omonima, con voci che suonano vagamente come un’imitazione di Johnny Cash.
L’album è compatto, con molte canzoni che non superano di molto i due minuti. Mentre i valori di produzione sono più raffinati, si intrufola ancora in qualche chitarra sfocata e voci overdrive in “All in My Sleep”, forse come un’ancora per l’approccio in un luogo a lui familiare per circa trent’anni, prima che desse alle stampe il nuovo lavoro. ”Empty Horses” è un passaggio inaspettato di un cantautore con solide basi alle spalle.
Sprout conserva le parti migliori della sua personalità musicale mentre si evolve in luoghi sconosciuti, apprende nuovi trucchi e nel frattempo gira un’eccellente serie di nuove canzoni!!!
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