Justin Vernon, The National, Lisa Hannigan, Sharon Van Etten, Fleet Foxes, Ben Howard, Thomas Bartlett… e Taylor Swift? Se la formazione non è abbastanza impressionante, allora forse questo gruppo di folk/pop di centro-sinistra non fa per voi. Questa, tuttavia, sarebbe una grave perdita poiché qui c’è abbastanza bontà persistente da giustificare ripetute indagini.
Date la colpa ad Aaron Dessner, il principale cantautore di The National. Big Red Machine è il suo side project creativamente fluido, iniziato alcuni anni fa, inizialmente con Justin Vernon. I risultati del loro album di debutto omonimo del 2018 sono stati ispirati da un mix di improvvisazione e quello che Dessner ha descritto come ‘sperimentalismo strutturato’.
Anche se potrebbe essere troppo ovvio puntare il dito sul lavoro di Aaron l’anno scorso con Taylor Swift (nei suoi album squisitamente cupi, “Folklore” ed “Evermore”) per i sottili cambiamenti, quello che sappiamo da qui è che Dessner non era al di sopra della condivisione dell’embrionale musica dei Big Red Machine con lei.
La consegna completa di Swift qui è “Renegade”, e mentre non sarebbe fuori luogo su “Evermore”, altre tracce come “Phoenix” (con Robin Pecknold dei Fleet Foxes), “The Ghost of Cincinnati” (con una voce di Dessner su una canzone che ha scritto originariamente per Swift) e “Hutch” (un meraviglioso tributo a Scott Hutchinson di Frightened Rabbit) sono più che all’altezza del compito.
L’album del 2018 sembrava un regalo segreto tanto quanto un progetto di questi ragazzi poteva sentirsi entro la fine degli anni 2010. Da allora molto è cambiato, Aaron è diventato un cantautore e produttore in vetta alle classifiche, vincitore di un Grammy, ha stretto forti collaborazioni con la Swift e Jack Antonoff che ha prodotto due album di successo durante la pandemia. Una relazione che ha portato ad essere più vicina ai Big Red Machine che non ai The National. Questo è diventato chiaro ogni volta che Vernon si è presentato per cantare con Swift. Senza il lavoro viscerale della batteria di Bryan Devendorf, gli arrangiamenti di Dessner per BRM sembrano più atmosfere in cui nuotare, anche quando accadono cose affascinanti con il ritmo. Vernon tende a salutare questi groove lunatici con alcuni dei suoi testi e melodie più diretti, cose che di solito nascondeva dietro gli effetti e l’ottusa astrazione su un album di Bon Iver.
Il nuovo disco è ancora, alla sua fondazione, una collaborazione tra Dessner e Vernon. I soffici soffietti e il falsetto del cantante del Midwest sono una presenza quasi costante in queste 15 canzoni. Questa volta, però, è spesso affiancato da un cast rotante di ospiti, la maggior parte dei quali ha già lavorato con questi ragazzi: Sharon Van Etten, Robin Pecknold dei Fleet Foxes, Kate Stables dei This Is The Kit, Lisa Hanigan, Ilsey, Naeem, La Force, Shara Nova, Ben Howard. Anaïs Mitchell, recentemente conosciuta come membro di Bonny Light Horseman e creatrice del musical di Broadway, “Hadestown”, appare tre volte. Dessner si avvicina persino al microfono per un paio di canzoni. E sì, anche Swift è lì, scomparendo sullo sfondo di “Birch” e prendendo il comando di “Renegade”. I testi sono profondamente personali, spesso tornano all’infanzia, traboccanti di una miscela di gioia e dolore. Le melodie scendono facilmente. Accordi così meticolosi non si materializzano dal nulla. Dessner, Vernon e i soliti sospetti come Jonathan Low e Brad Cook sono solo migliorati nello sviluppo di trame affascinanti. L’artigianato è notevole. Alcuni brani sono più apertamente esplorativi di altri – la tremolante, decostruita “Hoping Then”, l’urgente quasi-rapping Auto-Tuned su “Easy To Sabotage” – ma esistono per lo più nella stessa zona cupa ed elegante, passando attraverso elementi affidabili come arpeggi acustici e piano lamentoso e battiti dolcemente svolazzanti. Sembra che questi artisti si spingano meno in un nuovo territorio, piuttosto che raffinino ciò che già fanno bene, trovando percorsi diversi verso lo stesso luogo emotivo.
Gli scettici potrebbero ragionevolmente trovarsi a chiedersi per quanto tempo questo durerà dopo un viaggio di troppo nel cuore della malinconia elegante. Ma per i fan di questa troupe, l’album è un tesoro da setacciare e, dato il coinvolgimento della signora Swift, è improbabile che quel tesoro questa volta rimanga sepolto!!!
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